Erika Karata, skådespelerskan som rakade av sig håret för att börja om

Erika Karata

Photo via The Movie Database (TMDB)

Född	19 september 1997 Kimitsu, Chiba prefektur, Japan
Yrke	Skådespelerska
Känd för	Asako I & II
Priser	Bästa nykomling vid Yokohamas filmfestival · Yamaji Fumiko-priset för bästa nya skådespelerska

På inspelningen av The Queen of Villains erbjöd produktionen Erika Karata en peruk. Scenen var en hår-mot-hår-dödsmatch, en sådan där förloraren rakas i ringen, och hennes rollfigur, brottaren Chigusa Nagayo, var den som förlorade. Karata tackade nej till peruken och lät dem klippa av håret. Hennes förklaring var inte ett dugg heroisk: hon fick frågan om rollen när hon undrade om hon ens skulle fortsätta skådespela – och vem som i så fall skulle vilja se henne.

Frågan var inte retorisk. En artikel i en veckotidning om hennes förhållande med en gift motspelare fick henne bort från tv, från modetidningen hon arbetade för och under lång tid även från offentligheten. Comebacken brukar beskrivas som en upprättelse. Men rollerna som förde Karata tillbaka handlar gång på gång om kvinnor som döms av allmänheten, och hon har gjort det till det mest intressanta arbetet i sin karriär. Den här veckan tävlar hon vid Tokyo International Film Festival med Katai, en japansk-koreansk film där hon spelar huvudrollen mot den koreanska skådespelaren och före detta KARA-sångerskan Kang Ji-young.

Kimitsu, den del av Chiba prefektur där Karata föddes den 19 september 1997, präglas av risfält. Hon växte upp där som yngst av tre döttrar till en ensamstående mamma som ofta var borta på jobbet, och läste sina systrars modetidningar. 2014, medan hon fortfarande gick på en flickgymnasieskola, upptäcktes hon av en talangscout under ett deltidsjobb på Mother Farm, en temapark i Chiba, och skrev kontrakt med agenturen FLaMme. Hennes första jobb var en musikvideo för Girls’ Generation – början på den koreanska tråd som löper genom allt hon gjort sedan dess.

Enligt egen utsago misslyckades hon gång på gång på provspelningar och hade sagt till sin agentur att hon ville sluta när hon sökte rollen i Ryusuke Hamaguchis Asako I & II. Hon fick titelrollen som en ung kvinna som förälskar sig i två män med samma ansikte, båda spelade av Masahiro Higashide. Filmen valdes ut till huvudtävlingen i Cannes 2018, och Karata gick uppför trapporna tillsammans med den. Rollen gav henne priset för bästa nykomling vid Yokohama Film Festival och priset för bästa nya skådespelerska vid Yamaji Fumiko Film Awards. Hon har sagt att filmen fick henne att gå från ”Jag kan inte, så jag vill sluta” till ”Jag kan inte, så jag vill veta”.

Korea fanns redan med i planen. 2017 skrev hon kontrakt med Seouls BH Entertainment och började studera koreanska med en privatlärare. 2019 medverkade hon i tvN:s fantasyepos Arthdal Chronicles som Karika och återvände i seriens andra säsong 2023.

I januari 2020 rapporterade veckotidningen Shukan Bunshun att hon sedan 2017 hade haft ett förhållande med Higashide, som var gift. Reaktionerna lät inte vänta på sig. Hon lämnade ett sjukhusdrama på TBS efter det första avsnittet, TV Tokyo drog tillbaka två avsnitt där hon medverkade och MORE, tidningen som hade knutit henne till sig som exklusiv modell, publicerade hennes sista framträdande samma månad. Hennes agentur sade att hon djupt ångrade sina tanklösa handlingar. Higashide meddelade att han skulle skilja sig den augusti.

Hon beskriver uppehållet med omsorg. Ingen telefon, ingen tv, inga filmer. Agenturens chef lät henne läsa romaner och lämna in en veckorapport om varje bok, med sammanfattningar och persongallerier. Haruki Murakamis Norwegian Wood var hennes favorit. Hon säger att läsningen lärde henne att tänka på rollfigurer inifrån och på hur en sida blir till en bild.

Återkomsten blev liten och genomtänkt: först en kortfilm för Tokyos modevecka 2021, sedan hennes första huvudroll på film på tre år i Yasutomo Chikumas As It Flows. Premiären i november 2022 var hennes första offentliga framträdande sedan skandalen. 2024 följde en biroll i Yoko Yamanakas Desert of Namibia.

Sedan kom Netflix. The Queen of Villains, regisserad av Kazuya Shiraishi efter ett projekt som utvecklats av manusförfattaren Osamu Suzuki, skildrade 1980-talets uppsving för damernas wrestling genom Dump Matsumoto, spelad av komikern Yuriyan Retriever. Karata spelade Nagayo, den ena halvan av Crush Gals, mot Ayame Goriki som Lioness Asuka. Hon gick upp ungefär tio kilo och tränade i ringen två gånger i veckan. ”Om jag verkligen hade varit ensam då hade jag aldrig kunnat börja röra mig igen”, sade hon till Cinema Today. När inspelningen var klar kändes det, sade hon, som om hon äntligen hade kommit fram till startlinjen.

Det finns en obekväm sida av det här, och obehaget är inte bara hennes. Fientligheten höll i sig även efter uppehållet: i en läsaromröstning i Josei Jishin 2023 hamnade hon fortfarande på andra plats bland de kvinnliga kändisar som läsarna helst inte ville stötta efter en otrohetsaffär. Branschen har valt att göra den historien till en del av hennes roller i stället för att se förbi den. Bland comebackrollerna finns en brottare som förödmjukas inför en publik, en dömd seriemördare som hävdar sin oskuld i dramaserien Before the Day och en roll i Koji Fukadas Love on Trial, en film om en popidol som stäms av sin agentur för att ha brutit mot kontraktets förbud mot kärleksrelationer. När Fuji TV gav henne huvudrollen i 102nd Proposal skrev kolumnisten Takashi Kimura i Gendai Business om varför tv-kanalen valt två huvudrollsinnehavare med skandaler i bagaget: Karata och Kentaro Ito. Varje roll kan ses som en andra chans eller som ett sätt att förvandla ryktbarhet till tittarsiffror. Men insatserna visar en skådespelare som lärt sig att använda allmänhetens blick i stället för att gömma sig för den.

Efter ett 2025 då hon bland annat medverkade i Netflix banddrama Glass Heart, med Takeru Satoh i huvudrollen, har det här varit hennes mest hektiska år. 102nd Proposal, en uppföljare till Fuji TVs romantiska succé från 1991, sändes i tolv avsnitt från april till juni. Karata spelade Hikari Hoshino, en 30-årig cellist vars pappa, hjälten från originalet, återigen spelas av Tetsuya Takeda. Love on Trial, som hade premiär i Cannes 2025, gick upp på bio i Japan i januari, och hon medverkade också i Mag Mag, regisserad av hennes tidigare ringrival Yuriyan Retriever.

Katai, regisserad av Akira Yamamoto, blir nästa prövning. Rollbesättningen korsar gränsen åt båda håll: Kang spelar en japansk kvinna och Karata en koreansk kvinna, Ji-hyeon. Deras liv flätas samman genom ett enda medicinskt misstag. Yamamoto beskriver filmen som berättelsen om två kvinnor ”vars öden byter plats” mellan de båda länderna. Den får premiär i Japan den 5 februari 2027. Därefter följer The Blue We Touch, Hiroshi Ishikawas första långfilm på tretton år, som distribueras av Bitters End, bolaget bakom Asako I & II. Karata spelar Ayane, som arbetar natt samtidigt som hon förbereder sig för att bli åklagare. Sex år efter historien som nästan avslutade hennes karriär äger Karatas nästa premiär rum där hennes första stora premiär gjorde det: i tävlan.