Clara Bow – stumfilmsstjärnan som drog mest publik och glömdes bort

Clara Bow

Photo: Otto Dyar (1892-1988) / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	29 juli 1905 Brooklyn, New York City, United States
Död	27 september 1965 (60)
Yrke	Skådespelerska
Känd för	Vingarna, Det
Priser	Hollywood Walk of Fame star

I filmen som gav henne ett smeknamn för livet spelar Clara Bow ett varuhusbiträde som bestämmer sig för att hon vill ha sin chef – arvtagaren som driver varuhuset – och försöker få honom med bara fräckhet och ett leende. Ingenting i It känns inövat; regissörerna lät extra kameror rulla runt henne eftersom hon sällan gjorde samma sak två gånger. Paramount sålde den spontaniteten filmrulle för filmrulle. När hon slog igenom bestämde sig människorna som hade tjänat på henne för att hon aldrig varit särskilt mycket till skådespelare, och filmhistorien svalde i stort sett deras version.

Livet bakom leendet var nära nog outhärdligt. Hon föddes i ett kalt rum ovanför en kyrka i Prospect Heights i Brooklyn, som tredje barnet till en mor som redan hade begravt två spädbarnsdöttrar. Sarah Bow led av epilepsi och psykoser; Robert Bow hade ofta inget arbete, och familjen flyttade hela tiden utan att sällan lämna kvarteret. Redan som liten tog hon hand om sin mor under anfallen. En vinternatt vaknade hon och fann sin mor med en slaktarkniv mot strupen. Sarah blev tvångsintagen och dog inom ett år. Enligt hennes biograf David Stenn blev Bow våldtagen av sin far som tonåring, medan modern var intagen på institution.

Filmen blev hennes utväg. Clara Gordon Bow, född den 29 juli 1905, deltog som 16-åring i tävlingen Fame and Fortune, som arrangerades av en utgivare av en fanmagasin i Brooklyn. Hon vann och fortsatte att hänga på utgivarens kontor tills det ledde någonstans. Genombrottet kom med en pojkflicka till roll i Elmer Cliftons valfångardrama Down to the Sea in Ships, som spelades in i New Bedford i Massachusetts. Trots att hon stod som nummer tio i rollistan stal hon filmen, skrev recensenterna, och hon utsågs till en av WAMPAS Baby Stars 1924.

Sommaren 1923 reste hon till Hollywood med kontrakt hos B. P. Schulbergs Preferred Pictures, ett litet oberoende bolag. Preferred hyrde ut henne till andra studior för 1 500–2 000 dollar i veckan, samtidigt som hon själv fick mellan 200 och 750 dollar. Bara under 1925 medverkade hon i 14 produktioner, ibland med tre filmer på gång samtidigt och arbetsdagar på 18 timmar. Efter The Plastic Age, hennes dittills största succé, gick Preferred i konkurs. Schulberg fick då jobb som biträdande producent på Paramount – ett språng uppåt som, noterade branschpressen, berodde på att han satt på Clara Bows personliga kontrakt.

Paramount gjorde henne till det sena tjugotalets självklara ansikte på vita duken. Herbert Brenons Dancing Mothers och Victor Flemings Mantrap, båda från 1926, visade en skådespelare som kunde förvandla en flirt till en hel karaktär i en enda närbild. Hon förhandlade fram sitt Paramount-kontrakt utan någon sedlighetsklausul. Sedan kom Clarence Badgers It 1927, byggd kring Elinor Glynns idé om en obestämbart magnetisk utstrålning, och etiketten fastnade för gott. Hon spelade också huvudrollen i William A. Wellmans Vingarna, den första vinnaren av Oscar för bästa film, en film hon avfärdade som en mansfilm där hon själv var vispgrädden ovanpå pajen. Hon var USA:s största publikdragare 1928 och 1929, och i januari 1929 fick hon över 45 000 fanbrev.

Ljudfilmen blev inte hennes fall, trots vad den välbekanta berättelsen säger. Dorothy Arzners The Wild Party höll henne kvar i toppen 1929, även om hon avskydde mikrofonen och hela tiden sneglade upp mot den. Det som bröt ner henne var allt runt omkring filmerna. Rättegången mot hennes tidigare sekreterare Daisy DeVoe, som handlade om Bows ekonomi, drog in hennes privatliv i tidningarna. Skvallertidningen The Coast Reporter publicerade mustiga anklagelser om henne, de flesta osanna, och dess utgivares utpressningsförsök på 25 000 dollar gav honom åtta år i fängelse. 1931 skrevs hon in på ett sanatorium och Paramount befriade henne från sitt sista uppdrag. I december samma år gifte hon sig med skådespelaren Rex Bell i Las Vegas. Hon gjorde två framgångsrika filmer för Fox, Call Her Savage och Hoop-La, innan hon drog sig tillbaka 1933, fortfarande i tjugoårsåldern.

Omdömet om hennes talang skrevs till stor del av män som hade något att skydda. 1981 kallade Budd Schulberg, B. P:s son, henne för någon som inte kunde skådespela och jämförde henne med en valp som hans far hade tränat till att bli Lassie. Ett behändigt minne för arvtagaren till mannen som hyrde ut henne med rejält påslag. Kevin Brownlows filmhistoriska verk The Parade’s Gone By utelämnade henne helt. Senare förklarade han att han aldrig hade lyckats få till en intervju, men frånvaron stelnade till ett omdöme. Louise Brooks skrev till Brownlow att Bow hade gjort tre filmer som aldrig skulle överträffas. 1999 tog American Film Institute med henne bland de nominerade till sin lista 100 Years…100 Stars, men hon kom inte med i det slutliga urvalet. Bow bidrog själv till myten om sin instinkt och sa att repetitioner tog udden av hennes energi. Men David O. Selznick satte ett pris på den instinkten: med henne i en film, mindes han, kunde studion spela in en och en halv miljon, medan en annan skådespelerska skulle ha dragit in en halv miljon.

Åren efter Hollywood var tyngre än skandalerna. Bow och Bell uppfostrade två söner på en ranch i Nevada och drev The It Cafe på Vine Street från 1937 till 1943. 1944, medan Bell kandiderade till kongressen, försökte hon ta sitt liv. 1949 diagnostiserade läkare vid Institute of Living henne med schizofreni, trots att hon inte hade några hallucinationer. Hon avvisade deras förklaringar och lämnade kliniken. Sina sista år tillbringade hon till stor del ensam i en bungalow i Culver City, omhändertagen av en sjuksköterska. Hon dog i en hjärtattack den 27 september 1965, 60 år gammal. En stjärna på Hollywood Walk of Fame tillkom 1960; 1994 följde ett porträtt av Al Hirschfeld på ett amerikanskt frimärke.

Hennes eftermäle har sprungit före filmkanon. Betty Boop lånade hennes utseende. Bérénice Bejos Peppy Miller i The Artist utformades främst med Bow som förebild, Margot Robbie spelade en karaktär inspirerad av henne i Babylon, och Taylor Swift avslutade The Tortured Poets Department 2024 med en låt uppkallad efter henne, om vad berömmelsen kostar personen bakom fasaden. Filmerna själva börjar sakta hitta tillbaka. En kortfilm som man trodde gått förlorad, The Pill Pounder, dök upp på en auktion i Omaha. En komplett 4K-restaurering av Victor Flemings Hula, gjord från en nitratkopia som förvaras på Library of Congress, har visats med Stenn som introduktör. Och den 22 mars 2026 visade San Francisco Silent Film Festival en ny 4K-restaurering av It på den nyöppnade biografen Castro Theatre.

I juni 2026 samlade förlaget Histria för första gången hennes memoarer i bokform. Hon hade publicerat dem i följetongsform i Photoplay när hon var som mest berömd; boken gavs ut under titeln Clara Bow: My Story. Av hennes 58 filmer är elva helt förlorade, och de som finns kvar argumenterar fortfarande bättre för hennes sak än någon filmhistorik som hoppat över henne. Själv uttryckte hon det mer rättframt: hon hade skapat sig en plats på vita duken, och det kunde man inte göra genom att vara fru Alcotts idealbild av en liten kvinna.

Utvalda filmer

Det (1927) — Vingarna (1927) — som Mary Preston

Taggar: skådespelare, skådespelerskor, stumfilm, Clara Bow, Victor Fleming, Call Her Savage

Relaterade personer

Utvalda filmer

Relaterade personer

Diskussion