Cathy Yan, regissören bakom Birds of Prey, säljer ett lik som konst i The Gallerist

Cathy Yan

Photo: Lega Nerd / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	25 januari 1983 Kina
Yrke	Filmregissör och manusförfattare
Känd för	Birds of Prey (and the Fantabulous Emancipation of One Harley Quinn), Dead Pigs
Priser	Juryns specialpris för bästa ensemblespel i World Cinema Dramatic vid Sundance Film Festival

Cathy Yan klev upp på scenen i Eccles Theatre i Park City, blickade ut över salongen och skämtade om att rummet var mycket större än det där hon senast hade haft premiär för en film. Hon hade återvänt till Sundance, festivalen som satte henne på kartan, med The Gallerist, en fars där en gallerist försöker sälja in en död kropp som huvudnumret på sin nya utställning. Mellan de båda premiärerna låg uppdraget som gjorde henne känd långt utanför festivalsfären: att regissera Margot Robbie som Harley Quinn – och sedan se en hel bransch dra slutsatser om kvinnor bakom kameran utifrån filmens biljettintäkter.

Den nya filmen kretsar kring en fråga som Yan har haft anledning att fundera över. Efter visningen uttryckte hon det enkelt: hon var intresserad av vad konst är och av vem som får bestämma över den. För en regissör vars studiopremiär bedömdes utifrån öppningshelgen innan någon ens bedömde filmen som film ligger ämnet nära.

Yan föddes i Kina och tillbringade sina första år där hos sina morföräldrar. Hennes far hade fått visum för att studera sociologi i USA, och hennes mor följde efter två år senare. Yan anslöt sig till dem när hon var fyra och växte upp i Northern Virginia, nära Washington, D.C. Redan som åttaåring gick hon runt hemma med en videokamera. När hon var fjorton flyttade familjen till Hongkong, där hon gick ut gymnasiet.

Film var inte den självklara vägen. Hon studerade vid Princeton’s School of Public and International Affairs, tog examen 2008 och började sedan arbeta som reporter för The Wall Street Journal, med uppdrag i New York, Hongkong och Peking. Vanorna från redaktionen har aldrig riktigt släppt taget om henne: i hennes filmer återkommer pengar, institutioner och människorna som hamnar i kläm mellan dem. Hon återvände till studierna genom New York University’s dubbla MBA/MFA-program, där hon läste ekonomi vid Stern och film vid Tisch. Hon tog examen 2016 och hann under tiden göra kortfilmer som Down River och According to My Mother.

Reportern och filmstudenten möts i Dead Pigs, hennes första långfilm. Utgångspunkten var en verklig händelse i Shanghai, där omkring 16 000 griskroppar hittades flytande nedför Huangpufloden 2013. Yan gjorde om historien till en ensemblekomedi om sammanflätade liv i Shanghai, spelade in filmen där med ett tvåspråkigt team och kinesiska investerare och knöt Jia Zhangke till projektet som exekutiv producent. Vivian Wu, Mason Lee och Zazie Beetz hade huvudrollerna. På Sundance 2018 vann filmen juryns specialpris för ensembleinsatser i kategorin World Cinema. När den till slut nådde en bredare publik på Mubi 2021 hade Yan klippt bort tolv minuter.

Inom tre månader efter premiären anlitade Warner Bros. henne för att regissera Birds of Prey, med manus av Christina Hodson och Margot Robbie som producent. Yan blev den första asiatiska kvinnan att regissera en amerikansk superhjältefilm. Hon gjorde en actionkomedi med åldersgränsen R, i godisfärger och berättad av Harley själv. Skurken, Ewan McGregors Roman Sionis, är skrämmande genom sin förnedringstaktik snarare än genom spektakulära utspel. Senare berättade hon för The Hollywood Reporter att hon hade fått kämpa för att behålla nattklubbsscenen där han förnedrar en kvinnlig gäst, just för att den var obehaglig – och att det finns versioner av filmen där scenen saknas.

Sedan kom siffrorna. Birds of Prey hade premiär i februari 2020 och drog in 33,3 miljoner dollar i Nordamerika, mindre än studion hade räknat med, på en rapporterad budget på 82 miljoner dollar. Recensionerna var positiva och filmen spelade till slut in omkring 205 miljoner dollar världen över, men det var premiärhelgen som blev den bestående berättelsen. Yan har sagt att det som störde henne mest var tanken att filmen skulle bevisa att publiken inte var redo för en superhjältefilm med en kvinna i huvudrollen – en extra börda som hon redan kände att hon bar som kvinna med annan etnisk bakgrund och filmens regissör. Den kritik mot henne som faktiskt håller är en annan: under de sex åren som följde tillkännagavs fler projekt i hennes namn än hon gjorde filmer. A24:s filmatisering av Jenny Zhangs Sour Heart, en långfilm från FilmNation baserad på Rachel Khongs berättelse The Freshening och med Ali Wong som producent, samt en live action-serie baserad på Yasutaka Tsutsuis roman Paprika för Amazon – alla rapporterades det om, men inget av projekten har nått någon skärm.

Tv gav henne den tydligaste framgången under de här åren. Hennes första tv-regi var ”The Disruption”, det tredje avsnittet i den tredje säsongen av HBO:s Succession, Jesse Armstrongs drama om en mediedynasti, när serien var som allra hetast. Avsnittet gav henne en Emmy-nominering 2022 för bästa regi i en dramaserie. Priset gick det året till Hwang Dong-hyuk för Squid Game.

The Gallerist innebär en återkomst till den oberoende filmen, om än inte i det lilla formatet. Yan skrev manuset tillsammans med James Pedersen, som kom på den ursprungliga idén, och förlade handlingen till Art Basel i Miami. Natalie Portman, som också är producent, spelar Polina Polinski, en kylig gallerist i ekonomisk knipa efter en bitter separation; Jenna Ortega spelar hennes assistent Kiki. Runt dem samlade Yan Zach Galifianakis som konstinfluerare med två miljoner följare, Da’Vine Joy Randolph som konstnären i kaosets centrum, Sterling K. Brown som Polinas ex, Catherine Zeta-Jones som en hänsynslös köpare, Daniel Brühl och Charli XCX. Bland producenterna finns även Yans partner Ash Sarohia. På premiären tackade hon Robert Redford och sa att Sundance hade förändrat hennes liv.

Recensionerna gick isär. TheWrap kallade filmen ojämn och The Playlist skrev att farsen om konstvärlden inte lyckades ro hem affären, medan festivalens egen text beskrev hur skratten böljade genom salongen. Filmens verkliga chansning, iscensatt nästan som en enda lång, nervös tagning, är tanken att en satir om att sätta ett pris på konst kan skapas av någon som själv har sett sitt verk prissättas offentligt.

Roadside Attractions och Vertical köpte de amerikanska rättigheterna efter Sundance och släpper The Gallerist på amerikanska biografer den 4 december 2026. Det är hennes första långfilm sedan Birds of Prey, och den första sedan diskussionen om Harley Quinn-filmen där samtalet kommer att handla om filmen hon faktiskt har gjort, snarare än om premiärhelgen.

Taggar: regissörer, Margot Robbie, Succession, Natalie Portman, Birds of Prey, Cathy Yan