Birkan Sokullu, före detta basketspelaren som Netflix gör till tränare

Birkan Sokullu

Photo: Kingbjelica / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	6 oktober 1985 Istanbul, Turkey
Yrke	Skådespelare
Känd för	Art of Love

Rollen som Birkan Sokullu spelar in för Netflix känns som en sida ur hans egen akt. I Palas Pandıras, den nya serien av manusförfattaren och regissören Selman Nacar, spelar han Levent, en basketspelare vars karriär tog slut innan den ens hunnit börja på allvar. Nu bygger han ett lag av fem problemtyngda gymnasieelever, med ett enda mål: att vinna Istanbuls mästerskapstrofé. Sokullu spelade basket i omkring tio år, tills en benskada tog sporten ifrån honom. Mellan skadan och den här tränarrollen ryms en skådespelarkarriär där kameran oftast bett honom gestalta någon långt ifrån honom själv: en osmansk prins, en genuesisk legosoldat, en odödlig och en miljonärtjuv. Den öppna frågan nu är om en skådespelare som länge uppskattats för sin utstrålning kan bära en berättelse byggd kring ett sår han känner inifrån.

Han föddes i Istanbul i en familj med bosniska rötter och växte upp på basketplanen. Under högstadie- och gymnasieåren spelade han i skolans lag och i klubben Tekel Spor, men lämnade sporten när han började på universitetet. Sedan kom ansiktet. Som tonåring kom han trea i tävlingen Best Model of Turkey och arbetade som modell samtidigt som han studerade radio, tv och film vid Maltepe University. Senare läste han ett år på institutionen för drama och skådespeleri vid Istanbul Aydın University, men hoppade av utan att ta examen. När han var tjugoett år förlorade han sin mamma i en hjärnblödning.

Skådespeleriet kom som ett erbjudande snarare än en plan. När serien Elif hörde av sig 2008 tog han lektioner för skådespelarcoachen Dolunay Soysert och tackade ja. Därefter följde roller i Küçük Kadınlar och ungdomsdramat Melekler Korusun. År 2010 fick han sin första huvudroll: Demir i Küçük Sırlar, den turkiska nyinspelningen av Gossip Girl, skapad av Timur Savcı. Figuren byggde på outsider-karaktären Dan Humphrey från det amerikanska originalet. Serien började sändas på Kanal D, flyttade över till Star TV halvvägs och nådde 55 avsnitt – tillräckligt länge för att etsa fast honom i minnet hos en ung publik.

Åren som följde innebar roller i historiska dräkter. Han spelade en journalist i kriminalserien Uçurum, Şehzade Mustafa i Fatih och Petro Borinsky i Kurt Seyit ve Şura, Star TVs adaption från 2014 av Nermin Bezmens roman. Hans första stora huvudroll i en serie på bästa sändningstid kom med Hayat Şarkısı på Kanal D, ett drama i 57 avsnitt skrivet av Mahinur Ergun och regisserat av Cem Karcı, där han spelade Kerim. År 2018 medverkade han tillsammans med Kerem Bürsin och Elçin Sangu i BluTV:s vampyrserie Yaşamayanlar, och året därpå fick han en huvudroll i skräckfilmen Güzelliğin Portresi.

Vändningen kom 2020. Netflix gav honom rollen som Giovanni Giustiniani Longo, den genuesiske befälhavaren på Konstantinopels murar 1453, i dokumentärdramat Rise of Empires: Ottoman. Serien presenterade honom för plattformens internationella publik. Senare samma år började han i rollen som förändrade hur turkiska tittare såg på honom. I Masumlar Apartmanı, som TRT 1 gjorde efter ett kapitel ur psykiatern Gülseren Budayıcıoğlus bok Madalyonun İçi, spelade han Han Derenoğlu, ett av fyra syskon som bor tillsammans i ett familjehem. Han är en man som tvångsmässigt samlar på skräp. Serien gick från september 2020 till maj 2022 och omfattade 71 avsnitt, med Ezgi Mola, Merve Dizdar och Farah Zeynep Abdullah i övriga roller. Under två säsonger skulle han vara ovårdad, rädd och envis – och det är den roll som hans karriär nu mäts mot.

Det mindre smickrande sättet att se på Sokullus karriär är lätt att formulera, och förtjänar att tas på allvar. Som före detta modell med en basketspelares kropp har han ofta fått roller där utseendet i en historisk rock eller en välskräddad kostym varit en viktig del av lockelsen, men flera av satsningarna föll inte väl ut. Kanal D lade ned Fatih i november 2013 efter fem avsnitt på grund av låga tittarsiffror. I Kurt Seyit ve Şura kretsade berättelsen kring Kıvanç Tatlıtuğ och Farah Zeynep Abdullah. Och Romantik Hırsız, som Netflix lanserade globalt som Romantik Hırsız i mars 2024, parade ihop honom med Esra Bilgiç. Han spelade en förmögen konsttjuv som jagas av Interpolutredaren han en gång tänkte gifta sig med. Kritikern på Beyazperde skrev att filmen följde Hollywoods romantiska äventyrsmall steg för steg och fastnade i genrens klichéer. Mönstret säger något mindre glamoröst: rollen som passade honom bäst, Han, var den som skalade bort allt det som branschen först hade anlitat honom för.

Hans senaste arbeten har följt den turkiska dramaproduktionen bort från de veckovisa tv-tablåerna. På Star TV spelade han 2023 huvudrollen i Yüz Yıllık Mucize, som en befälhavare från slaget vid Sakarya som slutar åldras och måste uppfinna sig själv på nytt under ett helt sekel. På streamingtjänsten TOD återförenades han med Esra Bilgiç i Zamanın Kapıları, där han spelar Sinan, ett asocialt datorgeni som dras in i hemligheter från det förflutna. Den första säsongen hade premiär i maj 2024 och följdes av en andra i juni 2025. I maj 2026 släppte plattformen tabii P.A.Y., en kriminalserie i åtta avsnitt om stölden av en målning av Osman Hamdi Bey. Där delar han huvudrollen med Devrim Özkan, och Zafer Algöz ingår i rollistan.

Hans privatliv har varit offentligt två gånger om. Han gifte sig med skådespelaren Aslı Enver i juli 2012, och paret skilde sig i augusti 2015. I dag är han tillsammans med Eda Gürkaynak. När han fick en fråga om giftermål på en teaterpremiär i april 2026 svarade han att allt var bra, att de var lyckliga och att folk skulle få veta när tiden var inne.

Nästa steg är Palas Pandıras. Inspelningen inleddes 2026 under ledning av Nacar, vars İstanbul Ansiklopedisi var hans första serie för Netflix. Kuyu Films står för produktionen, och Kaan Mirac Sezen delar huvudrollen med Sokullu. I berättelsen är lagets rebelliska stjärnspelare den som tvingar tränaren att konfrontera sina egna misstag. Yasemin Kay Allen spelar Özge, Levents partner. Netflix har ännu inte meddelat något premiärdatum. Rollbesättningen rymmer en liten upprepning: figuren Sokullu spelade i Melekler Korusun, ett av hans första jobb, hette också Levent. Nästan två decennier senare återkommer namnet, nu knutet till en basketplan och till den version av hans liv som han aldrig fick leva.