Billie Jean King: Wimbledons rekorddrottning som fortfarande vill ha bollen

Billie Jean King

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	22 november 1943 Long Beach
Yrke	Tennisspelare
Priser	39 Grand Slam titles · Wimbledon · Sports Illustrated Sportsman of the Year · International Tennis Hall of Fame · Presidential Medal of Freedom · BBC Sports Personality of the Year (livsgärning) · Legion of Honour · Congressional Gold Medal

I svart klänning och en gyllene stola med bokstäverna G.O.A.T. broderade över axlarna gick Billie Jean King över scenen på Shrine Auditorium i Los Angeles för att ta emot den historieexamen hon hoppade av som tonåring. Hon var 82 år, en av tusentals personer som tog examen från Cal State LA den dagen. Hennes namn fanns redan på damernas tennis-VM, på området kring US Open och på en guldmedalj från den amerikanska kongressen. Hon kunde ha nöjt sig med en hederstitel, men valde i stället att återvända till skolbänken. Det är ett återkommande mönster i hennes liv: institutionerna försöker gång på gång göra King till ett monument, medan hon fortsätter att vara flickan från Long Beach som ropade ”Give Me the Ball!” så fort bollen var i spel – frasen som nu gett namn åt en ESPN-dokumentär om henne.

Flickan hette Billie Jean Moffitt och föddes i Long Beach i Kalifornien, som dotter till Bill Moffitt, brandman, och Betty, hemmafru och tidigare framgångsrik simmare. Hon började som shortstop i ett softbollag med äldre tjejer, men när hon var 11 år styrde föräldrarna in henne på något de ansåg vara mer passande för en flicka. Hon sparade ihop åtta dollar till sitt första racket och tog de kostnadsfria lektioner som staden erbjöd på de offentliga banorna, med Clyde Walker som tränare. Tennisetablissemanget fick snabbt syn på henne, men inte på något vänligt sätt: vid en juniortävling fick hon inte vara med på gruppfotot eftersom hon bar shorts som mamman hade sytt, i stället för en tennisklänning.

Moffitt, född den 22 november 1943, började på Los Angeles State College, där hon träffade medstudenten Larry King på biblioteket. De gifte sig 1965. Redan då hade hon vunnit sin första Wimbledon-titel – i dubbel 1961. Mellan 1966 och 1975 avslutade hon sex gånger året som världsetta och turades om att ligga i topp med Margaret Court. Hennes tolv singeltitlar i Grand Slam-turneringar omfattar sex på Wimbledon, fyra i New York och segern i Franska öppna 1972, som fullbordade en Career Grand Slam. Lägg därtill 16 dubbeltitlar och 11 titlar i mixed dubbel, så blir summan 39. Tjugo av dem kom på Wimbledon, ett rekord hon senare skulle dela med Martina Navratilova.

Siffrorna berättar inte hela historien. 1967 gick hon till angrepp mot ”shamateurism” – de betalningar under bordet som gjorde att tennisen formellt förblev amatörsport, men i praktiken elitistisk. När Virginia Slims finansierade en separat damtour blev King dess outtröttligaste förespråkare, och 1971 blev hon den första kvinnliga idrottaren att tjäna mer än 100 000 dollar i prispengar under en säsong. Ett år senare fick hon 15 000 dollar mindre än Ilie Năstase för att vinna samma US Open-titel. Hon sa att hon inte skulle komma tillbaka om det inte ändrades, och 1973 blev US Open den första Grand Slam-turneringen med lika stora prispengar för kvinnor och män. Samma år blev hon den första ordföranden för Women’s Tennis Association, och 1974 grundade hon Women’s Sports Foundation.

De flesta tänker på något annat: Houston Astrodome den 20 september 1973. Bobby Riggs, tidigare Wimbledonmästare och numera 55-årig hasardspelare, hade just besegrat Margaret Court och hävdade att ingen kvinna kunde rå på honom. King, 29, hade tidigare tackat nej till att möta honom. Efter Courts förlust gick hon med på en match där vinnaren skulle ta hela prissumman på 100 000 dollar, övertygad om att en förlust skulle kasta damtennisen flera år tillbaka. Inför 30 492 åskådare och uppskattningsvis 50 miljoner amerikanska tv-tittare vann hon med 6–4, 6–3, 6–3. Holly Hunter spelade henne i tv-filmen When Billie Beat Bobby, och Emma Stone gjorde detsamma i Battle of the Sexes.

Den offentliga berättelsen om de åren är betydligt prydligare än den privata. Redan 1968 hade King förstått att hon drogs till kvinnor, och 1971 inledde hon ett förhållande med sin sekreterare, Marilyn Barnett. Ett decennium senare lämnade Barnett in en stämningsansökan om underhåll efter en separation, och King blev den första framstående kvinnliga proffsidrottaren att komma ut – även om det inte var hon som hade valt tillfället. Hennes första offentliga uttalande beskrev förhållandet som ett misstag. Stämningen, som avvisades 1982, kostade henne uppskattningsvis två miljoner dollar i sponsorpengar och tvingade henne att fortsätta spela för att betala advokaterna. Senare har hon berättat om en ätstörning som växte fram ur hemlighållandet, och sagt att hon inte kunde tala öppet med sina föräldrar förrän hon var 51.

Hennes beundrare talar mer sällan om de andra komplikationerna. Damtouren hon kämpade för finansierades av ett cigarettmärke, och 1999 gick hon med i styrelsen för Philip Morris, något som väckte kritik från antitobaksorganisationer. Som kapten för Fed Cup var hon lika kompromisslös mot spelarna som mot funktionärerna, och när hon 2002 petade Jennifer Capriati för att hon hade tagit med sig en personlig tränare splittrade det amerikansk tennis.

Hon spelade också betydligt längre än vad legenden brukar ge sken av. Hennes 39:e och sista Grand Slam-titel kom 1980, i dubbel med Navratilova i US Open. 1983, vid 39 års och sju månaders ålder, vann hon grästurneringen i Birmingham. Hon är fortfarande den äldsta singelsegraren i WTA-historien och nådde semifinalen i Wimbledon både det året och året före. Äktenskapet med Larry King tog slut 1987, efter att hon förälskat sig i sin dubbelpartner Ilana Kloss. De gifte sig 2018, i en ceremoni förrättad av New Yorks tidigare borgmästare David Dinkins.

Pensioneringen gjorde henne till ägare. Tillsammans med Kloss köpte hon 2018 minoritetsandelar i Los Angeles Dodgers och WNBA-laget Los Angeles Sparks, och anslöt sig senare till grundargruppen bakom Angel City FC. 2023 köpte hennes företag BJK Enterprises och Mark Walters grupp ut Premier Hockey Federation, vilket banade väg för Professional Women’s Hockey League, som spelade sin första match på nyårsdagen 2024. Hyllningarna fortsatte att komma: Presidential Medal of Freedom 2009, Fed Cup som 2020 döptes om till Billie Jean King Cup och den första Congressional Gold Medal som tilldelats en kvinnlig idrottare, 2024. 2025 satte Chicago Shakespeare Theater upp Lauren Gundersons pjäs Billie Jean.

Det här året har varit fullspäckat för någon som inte längre har något kvar att vinna. Give Me the Ball!, ESPN-dokumentären i serien 30 for 30, regisserad av Liz Garbus och Elizabeth Wolff, hade premiär på Sundance i januari. I maj tog hon emot sin examen från Cal State LA, 65 år efter att hon först började där. I juni tilldelade University of Oxford henne en hedersgrad vid universitetets Encaenia-ceremoni.

Dokumentären når ESPN den 22 november, på hennes 83-årsdag, och får samma månad en biografpremiär som gör den kvalificerad för priser. Den kretsar kring 1973, året då allt hände på en gång. Men filmen kan inte sätta punkt för den berättelse som fortfarande pågår: en kvinna vars namn redan är ingraverat på pokalen, men som fortfarande ber om att få bollen.

Taggar: sport, athletes, tennisspelare, Billie Jean King, Martina Navratilova, Battle of the Sexes