Alvin Kamara, Saints rekordman som tog lönesänkning för att stanna

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	25 juli 1995 Norcross, Georgia, United States
Yrke	Amerikansk fotbollsspelare (running back)
Individuella priser	AP NFL Offensive Rookie of the Year · Pro Bowl · All-Pro Second-Team

Det finns ett spelmoment som Alvin Kamara har utfört i ett decennium, och när det inleds ser det sällan ut att bli något särskilt. En kort passning ut mot kanten, en försvarare som närmar sig, en vunnen bit mark som borde ta slut nära linjen. Sedan kommer en fint, en riktningsförändring mot spelets flöde, och bollbäraren befinner sig plötsligt någonstans där ingen hade räknat med att han skulle vara. Mot New York Giants den här månaden slutade spelet i end zone – och gjorde Kamara till en av sex.

Det märkliga är sammanhanget. Han gjorde mål som lagets andraval på running back-positionen, i det lag vars rekordbok han själv toppar, och spelade på ett kontrakt som han gått med på att sänka för att kunna stanna kvar. För en spelare som under collegeåren fick höra att det inte fanns plats för honom är det en välbekant situation, och han har sällan accepterat andras domslut.

Resan började i Norcross, en förort nordost om Atlanta där Kamara föddes den 25 juli 1995 med en liberisk mamma. Som avgångselev på Norcross High School sprang han för 2 264 yards och 26 touchdowns, ledde skolan till dess första delstatsmästerskap och utsågs till Georgias Mr. Football. Alabama vann kampen om hans signatur, men där tog den raka vägen slut.

En knäoperation gjorde att han missade försäsongen i Tuscaloosa, och med Derrick Henry, T.J. Yeldon och Kenyan Drake före honom i backfältet blev ett redshirt-år det enda alternativet. Nick Saban stängde sedan av honom från träning på grund av vad programmet kallade beteendeproblem och höll honom utanför bowlmatchen. Kamara lämnade för Hutchinson Community College i Kansas, sprang för 1 253 yards och 18 touchdowns på nio matcher och återvände sedan till SEC med Tennessee. I Knoxville fick han dela på bollen med Jalen Hurd och startade bara åtta av 24 matcher, även om en eftermiddag mot Texas A&M gav honom skolrekordet på 312 allroundyards.

NFL-lagen tolkade den delade arbetsbördan som en varningssignal. Kamara fick det högsta Wonderlic-resultatet bland running backs på 2017 års Combine, men fick ändå vänta till tredje rundan, då New Orleans bytte upp sig för att välja honom som nummer 67. Hans rookiesäsong framstår som en korrigering av hela draften: 728 yards på marken, 826 yards som mottagare och 6,07 yards per försök – det högsta snittet någonsin för en rookie-running back med minst 100 försök. Han och Mark Ingram II blev det första running back-paret i ligans historia där båda nådde över 1 500 yards från scrimmage, och Kamara utsågs till årets offensiva rookie av AP.

Med Drew Brees som quarterback och Sean Payton som speluppläggare blev han en förebild för den typ av running back som ligan numera letar efter: en löpare som kan ställa upp brett och slå en linebacker därifrån. Han togs ut till Pro Bowl under var och en av sina fem första säsonger – först i Saints historia – och valdes två gånger till All-Pro i andralaget. Den stora uppvisningen kom på juldagen 2020 mot Minnesota, då han sprang för 155 yards och sex touchdowns och tangerade NFL-rekordet för flest touchdowns i en match. Det året toppade han ligan med 21 touchdowns totalt, en säsong som inleddes med en kontraktsförlängning på fem år och 75 miljoner dollar.

Rekordboken är bara halva historien. Under Pro Bowl-helgen i Las Vegas i februari 2022 greps Kamara efter en misshandel på en nattklubb; övervakningsfilm visade hur han slog en man upprepade gånger. Åtalet för grovt brott lades ned när han i juli 2023 avstod från att bestrida en anklagelse om ordningsstörning, betalade ersättning för offrets sjukvårdskostnader och gick med på samhällstjänst. NFL stängde av honom i tre matcher. Händelsen skaver mot den bild New Orleans helst lyfter fram: den rättframma och lekfulla stjärnan som äger juicekedjan Big Squeezy och ger NASCAR råd om hur sporten kan nå nya fans. Det finns också en mer lågmäld kritik, uttryckt i siffrorna: efter fyra säsonger med ett snitt klart över 4,5 yards per försök har han sedan dess legat kring fyra, och hans bästa år som veteran har byggt mer på volym och mottagningsförmåga än på explosivitet.

Inget av det har hindrat honom från att fortsätta samla meriter. 2023 gick han förbi Marques Colston som klubbens främsta poänggörare genom tiderna räknat i touchdowns. I oktober 2024 gav Saints honom en förlängning på två år och 24,5 miljoner dollar, och en månad senare, mot Atlanta, passerade han Ingram och blev klubbens främsta löpare genom tiderna sett till yards. Kroppen samarbetade sämre. En ljumskskada satte punkt för hans säsong 2024 i förtid, och en stukad MCL 2025 kostade honom de sex sista matcherna av en säsong där han noterade karriärens sämsta siffror: 471 yards på marken och bara en touchdown.

Notan kom i år. I mars skrev Saints ett fyraårskontrakt värt 52 miljoner dollar med Travis Etienne, och i maj talade general manager Mickey Loomis om ett ”resurshushållningsperspektiv” när det gällde att behålla Kamara i truppen. I juli gick Kamara med på att omförhandla den sista säsongen av sitt kontrakt, som enligt uppgifter hade en grundlön på sex miljoner dollar plus bonusar. Hans agent, Bradley Cicala, sade till Associated Press att målet var att han skulle stanna i Saints. De nya villkoren uteslöt inte en bytesaffär, och en knästukning under träningslägret gjorde att säsongsstarten en kort stund var osäker.

Under huvudtränaren Kellen Moore har han blivit något mer av en specialist och används oftare som mottagare än löpare. Den 18 oktober på MetLife Stadium tog en 31-yardig fångst följd av löpning från Tyler Shough, i segern med 34–27 mot Giants, honom över 5 000 yards som mottagare i karriären, utöver hans mer än 5 000 yards på marken. Före honom hade bara Marshall Faulk, Lenny Moore, Marcus Allen, Tiki Barber och Christian McCaffrey nått den kombinationen. En vecka senare spelade Saints NFL:s första grundseriematch i Frankrike och förlorade med 16–10 mot Pittsburgh på Stade de France. Kamara, som ledde Who Dat-ramsan tillsammans med Cameron Jordan före avspark, sprang sex gånger för fem yards och fångade samtliga sju passningar som kastades mot honom, för sammanlagt 57 yards.

New Orleans står på 2–5, har spelledigt före matchen mot Cleveland och Kamaras kontrakt löper ut efter den här säsongen. Vad han väljer därefter beror på om en running back byggd för öppna ytor kan fortsätta få en mindre roll att se ut som den gamla – en kort passning i taget.

Taggar: sport, athletes, NFL, Sean Payton, New Orleans Saints, amerikanska fotbollsspelare, Alvin Kamara, Drew Brees