Då och då dyker samma oro upp igen kring Line of Duty – att serien är en avhopp från att läggas ner, att dess framtid hänger på om stjärnorna kan lockas tillbaka till förhörsrummet. Den senaste versionen av den oron lägger skulden på Vicky McClure, som om antikorruptionsenheten vore hennes att stänga ner. Det är den inte, och hon går ingenstans. De tre skådespelarna i centrum för den mest hållbara procedurdeckaren i brittisk tv kommer alla tillbaka. Vilket innebär att frågan alla ställer är fel.

Den verkliga faran har inget med skådespelarna att göra, utan allt med vem som äger rättigheterna – en distinktion som rapporteringen hela tiden suddar ut. Line of Duty tillhör inte BBC på det sätt en tittare kanske tror. Bolaget kan beställa fler säsonger, men äger det inte. De som gör det uppvaktas nu av företag med betydligt djupare fickor och en bevisad aptit för exakt den här typen av beprövad, omisskännligt brittisk maskin.

Förnyelsen i sig är entydig. Martin Compston, McClure och Adrian Dunbar återvänder alla i sina ursprungliga roller för en serie på sex avsnitt, med Jed Mercurio som manusförfattare och World Productions som producent i samarbete med ITV Studios. AC-12 har upplösts och ombildats till Inspectorate of Police Standards; i det kallare klimatet får Steve Arnott, Kate Fleming och Ted Hastings sitt mest känsliga fall hittills, centrerat kring en dekorerad organiserad-brottslighet-detektiv, Dominic Gough, anklagad för att ha missbrukat sin position som sexualförbrytare. Mercurio, typiskt torr, säger att korruptionen skulle ha upphört medan serien var borta från rutan, så han har tvingats använda sin fantasi.

Alltså är den kreativa motorn intakt. Vad som inte är avgjort är ägandet under den. World Productions innehar den intellektuella egendomen; BBC har bara rätt att beställa nya säsonger; ITV Studios sköter distributionen. In i det glappet, enligt en rapport i The Sun, sägs Netflix och konkurrerande streamare cirkla – lockade, enligt tidningens källa, av djupa fickor och en hunger efter beprövad brittisk dramatik.

Den som har sett hur sådant här går till känner igen mönstret. Netflix har redan värmt upp BBC-födda serier till evenemangsbio, gjort Peaky Blinders och Luther till filmer, och har tidigare haft direktkontakt med World Productions om Line of Dutys bakkatalog. Procedurdeckaren är det mest portabla format tv någonsin har skapat – fristående fall, en enhet som kan bemannas om efter behag, ett varumärke som förmodligen överlever vilket enskilt ansikte som helst i rollistan. AC-12, förhörsrummets duell, det strip-lysta ’mother of God’ i allt: det skulle i teorin kunna köras utan någon av de tre amigos.

Den portabiliteten är en dygd på BBC One och en frestelse överallt annars. En streamer som förvärvar rättigheterna skulle ha alla incitament att behandla det som en franchise snarare än en serie – spin-offs, parallella enheter, en säsong om året, trion gradvis valfri. Och det är där serien har mest att förlora. Vad som gjorde Line of Duty unik var kompression: en författares paranoida urverk, en liten ensemble, det långsamma förhöret som sträckts bortom komfortzonen, disciplinen i en kort brittisk säsong som fick varje timme att kännas bärande. Släpp på de begränsningarna och du får inte mer Line of Duty. Du får innehåll iklätt dess väst.

Läxan från varje överutsträckt kriminalfranchise är att formatet överlever men känslan inte gör det. Nästa AC-12-fall kommer att ta reda på vem Dominic Gough egentligen är. Det mer betydelsefulla förhöret är det som sker utanför skärmen – om vem som får fortsätta göra serien, och om svaret bevarar det som fick någon att bry sig från första början.

Taggar: Netflix, BBC, Line of Duty, police procedurals, Vicky McClure