När golden retrievern Henry för första gången ”pratar” med Oliver genom deras nybildade telepatiska band hittar Think Like a Dog (2020) något genuint charmigt. Familjekomedin, regisserad av Gil Junger, ställer det tolvåriga teknikgeniet Oliver Reed (Gabriel Bateman) mot vardagskaoset i högstadiet och familjelivet. Hans hund Henry blir en pälsig och ovetande vägvisare. Josh Duhamel och Megan Fox spelar Olivers föräldrar, Lukas och Ellen Reed.

Premissen – att Oliver av misstag uppfinner en apparat som låter honom höra sin hunds tankar – är smartare än i de flesta filmer med talande djur. Det handlar inte bara om slapstick eller antropomorfism, utan om perspektiv. Henrys enkla hundfilosofi (”njut av livet här och nu”) blir en välbehövlig motvikt till Olivers överkomplicerade, teknikstyrda världsbild. Samspelet mellan Bateman och Todd Stashwick, som gör Henrys röst, fungerar förvånansvärt bra. Stashwick levererar torrt framförda, filosofiska funderingar som ger filmen värme.

Det som får Think Like a Dog att gå på tomgång är de förutsägbara vändningarna. Berättelsen om ”pojksnille mot korrumperad techmogul”, där Kunal Nayyar introduceras som Mr. Mills, känns hämtad direkt ur en familjefilm från 90-talet – komplett med en klimaktisk jakt där kvarterets hundar är inblandade. Duhamel och Fox fungerar i rollerna som Olivers föräldrar, men får för lite att göra och reduceras till generiska klichéer om skilda föräldrar. Filmens försök att ta sig an allvarliga ämnen som skilsmässa, föräldrapress och mobbning känns ofta övertydliga och drar ner de lättsammare partierna.

Visuellt håller Junger det enkelt och förlitar sig på lättbegripliga visuella skämt – som Henrys överdrivna reaktioner på Olivers tankar – snarare än på uppfinningsrik bildkomposition. Ljuddesignen förtjänar däremot beröm för hur sömlöst Henrys telepatiska röst vävs in i resten av ljudbilden. Det skapar en omslutande känsla som gör premissen trovärdig.

Bateman bär filmen med en uppriktig insats och fångar nyanserat både Olivers intelligens och osäkerhet. Madison Horcher spelar Sophie, som Oliver är förälskad i, och bidrar med igenkännbara skildringar av högstadiets sociala spel. Hennes rollfigur hade dock behövt mer djup. Birollsinnehavarna, däribland Izaac Wang och Hou Minghao som Li respektive Xiao, gör stabila insatser men lämnar få bestående intryck.

Skildringen av familjerelationer är filmens starkaste sida. Olivers rädsla för att föräldrarna snart ska skilja sig står för en stor del av den känslomässiga tyngden. Genom Henrys perspektiv lär sig Oliver att uppskatta kärlek och lojalitet mer än tekniska lösningar. Ibland hamnar de här temana ändå i skymundan när filmen lutar sig mot välbekanta berättarknep.

Jämfört med filmer som Paddington 2 och The Secret Life of Pets saknar Think Like a Dog originalitet. Den tänjer inte på gränserna och tillför inget särskilt nytt till genren. I stället tar den det säkra före det osäkra och siktar på en bred publik, men lyckas inte skapa något större känslomässigt djup.

För målgruppen – familjer med yngre barn – bjuder filmen på tillräckligt mycket humor och värme för att hålla intresset uppe. Idén med en telepatisk hund är underhållande, och budskapet om att uppskatta livets enkla glädjeämnen är fint. Filmen släpptes via Premium VOD den 9 juni 2020. Äldre tittare och de som söker ett mer sofistikerat berättande kan däremot tycka att den inte räcker till.

I slutändan är Think Like a Dog ett helt okej men lättglömt tillskott till genren med talande djur. Den lär gå hem hos yngre tittare och hundälskare, men har inte tillräckligt mycket innehåll för att sticka ut i den hårda konkurrensen. Skådespelarinsatserna är stabila, i synnerhet Batemans, och ljuddesignen är värd att uppmärksamma. Den förutsägbara handlingen och de outvecklade temana hindrar dock filmen från att bli något riktigt bra.

Filmens försök att förena humor med innerliga ögonblick om familj och uppväxt är lovvärt, men det känns ofta som om den anstränger sig för hårt för att passa alla. Resultatet blir en film som varken är särskilt känslosam eller hejdlöst rolig och hamnar i ett slags limbo. Det är synd, för grundidén – en pojke och hans hund som delar ett telepatiskt band – rymmer stor potential för både komedi och drama.

Tempot är ytterligare en svaghet. Första halvan ägnas åt att etablera Olivers värld, hans osäkerhet och experimentet som går snett. Det är nödvändigt för berättelsen, men känns ibland utdraget, inte minst på grund av de upprepade scenerna med Olivers problem i skolan och föräldrarnas gräl. När den telepatiska kontakten mellan Oliver och Henry väl har etablerats får filmen upp farten, men då kan en del tittare redan ha tappat intresset.

Fotot i Think Like a Dog fyller sin funktion, men märks inte särskilt mycket. Junger använder konventionella bildkompositioner och tar få visuella risker. Det är en missad möjlighet, eftersom idén om en pojke som kan höra sin hunds tankar hade kunnat utforskas med ett mer kreativt kameraarbete – kanske med ovanliga vinklar eller perspektiv för att återge Henrys syn på världen.

Musiken är ett annat område där filmen lyckas. Den förstärker tonen i varje scen, oavsett om det handlar om de lättsamma stunderna mellan Oliver och Henry eller de mer dramatiska scenerna kring föräldrarnas relation. Särskilt välgjord är mixningen av Henrys telepatiska röst, som får hans tankar att kännas som en naturlig del av ljudbilden.

En av filmens styrkor är förmågan att beröra universella teman som tilltalar både barn och vuxna. Många kan känna igen sig i ett barn som försöker navigera bland familjerelationer, skolliv och personlig osäkerhet. Henrys enkla visdom – att fokusera på kärlek och lojalitet och njuta av stunden – är ett budskap som går hem i alla åldrar.

Filmen tar också upp vänskapens betydelse och det särskilda bandet mellan människor och deras husdjur. Olivers relation till Henry påminner om den villkorslösa kärlek och det stöd som djur kan ge. Den här delen av berättelsen är särskilt rörande och lär beröra många djurägare.

Genremässigt hör Think Like a Dog tydligt hemma i familjekomedin. Den har likheter med andra filmer med talande djur, som Beethoven och Air Bud, men når inte riktigt upp till samma charm eller minnesvärdhet som de klassikerna. Filmens beroende av välbekanta klichéer och förutsägbara vändningar gör att den inte sticker ut i en genre som har fått många olika skepnader genom åren.

Skådespelarinsatserna är överlag stabila, och Gabriel Bateman gör en särskilt stark insats som Oliver. Han fångar effektivt rollfigurens intelligens, osäkerhet och känslomässiga kamp. Todd Stashwicks röstinsats som Henry är också värd att lyfta fram; han ger rollen en egen blandning av humor och visdom. Några av birollerna känns dock outvecklade. Sophie och Mr. Mills får exempelvis inte tillräckligt med djup eller utrymme för att göra något bestående avtryck.

Filmens ambition att ta upp allvarliga ämnen inom en komisk ram är beundransvärd, men det känns ofta som om den försöker för mycket för att vara både rolig och innerlig. Resultatet blir att den inte helhjärtat går in för någon av tonerna, vilket gör att vissa scener skär sig. Scenerna med Olivers föräldrars gräl är till exempel tänkta att vara dramatiska, men motverkas ofta av filmens genomgående lättsamma ton.