Paramount får FCC:s klartecken för Gulfkapital och gör sina nyhetsredaktioner till en bricka i spelet

Paramount fick det utslag man ville ha, och villkoren för den segern säger mer om företaget än själva godkännandet. För att tillfredsställa de federala tillsynsmyndigheterna har David Ellisons Paramount gått med på att låta statliga förmögenhetsfonder från Saudiarabien, Förenade Arabemiraten och Qatar finansiera expansionen i utbyte mot ett löfte om att de aldrig ska röra ratten. Tillsynsmyndigheten accepterade löftet. De som bevakar hur statliga pengar beter sig när de väl kommit in i ett nyhetsrum gjorde inte det.

Skalar man bort språket om avklarade hinder framträder en tydligare bild. Federal Communications Commission ombads att tro att en grupp regeringar kunde stå för nära hälften av eget kapital i ett amerikanskt sändningsbolag och ändå, i praktisk mening, förbli åskådare. Man svarade ja. Det som gör beslutet anmärkningsvärt är att kommissionens egen läsning av arrangemanget låg obekvämt nära det fall man till slut godkände.

Mekanismen är en tvåklassig aktiestruktur. Ellisonfamiljen och RedBird Capital behåller de röstberättigade aktierna och därmed den formella kontrollen över licenserna. Gulf-fonderna tar icke-röstberättigade aktier – ekonomisk uppsida utan plats vid bordet, åtminstone på papperet. Med stöd av den uppdelningen avstod FCC från det federala tak som normalt begränsar utländskt ägande av ett företag som innehar sändningstillstånd, med motiveringen att det är kontroll, inte kapital, som lagen skyddar.

Rekommenderad läsningParamount garanterar Regal och AMC 30 filmer om året på papper och splittrar biograffronten mot sin fusion

Här spelar siffrorna roll, och de talar emot bekvämligheten. Paramount uppger att de utländska fonderna skulle inneha cirka 38,5 procent av det sammanslagna bolagets eget kapital. Kommissionens egen uppskattning låg betydligt högre – mot 85 procent enligt vissa tolkningar – ett gap som är tillräckligt stort för att få ”icke-röstberättigande” att låta mindre som ett skydd och mer som en formalitet. När en tillsynsmyndighet godkänner en struktur medan dess egen matematik ifrågasätter premissen, börjar godkännandet likna ett beslut att lita på pappersarbetet framför incitamenten.

Pengarna är äkta och de är tålmodiga. Saudiarabiens Public Investment Fund satsar den största enskilda checken, med Qatars och Abu Dhabis fordon tätt därefter, för en sammanlagd injektion på tiotals miljarder. Det kapitalet är vad som gör Paramounts jakt på Warner Bros. Discovery aritmetiskt möjlig. Det drar också in ryktena från regeringar – som kritiker, bland dem pressfrihetsgrupper och senatorer, beskriver som fientliga mot just den journalistik som Paramount nu äger – i ett amerikanskt mediebolag.

Det är den ansvarsutkrävning som nyhetsbyråbevakningen hoppar över. Free Press uppmanade FCC att avvisa begäran rakt av och varnade för att fondernas regeringar skulle få ”enorm hävstång” över Paramount, med amerikanska tittare som betalande. Senatorer krävde en granskning av nationell säkerhet. En kongressledamot kallade det en dålig affär för konsumenter och för pressfriheten i Amerika. Ingen av dem behövde hitta på ett argument; affärens struktur levererade det till dem. CBS News och CNN – de tillgångar som ger Paramount dess medborgerliga tyngd – är just de som gör utländskt beskydd till en story snarare än en fotnot.

Och godkännandet avslutar ingenting. Ett dussintal delstater, ledda av Kalifornien, ligger fortfarande i domstol för att blockera sammanslagningen på konkurrensrättsliga grunder, en mur som FCC:s välsignelse inte gör något för att sänka. Samtidigt tickar klockan: transaktionen bär på en deadline och ett vite som mäts i miljoner per dag för varje dag som överskrids. Ellison har köpt regulatoriskt tillstånd att fortsätta, inte tillstånd att anlända.

Så räkenskapen här är inte ett bötesbelopp eller en aktiekrasch. Den är subtilare och mer korrosiv. Paramount vinner sina regulatoriska strider genom att förvandla sina nyhetsrum till säkerhet – trovärdigheten hos CBS och CNN erbjuds som bevis på att ingenting kommer att förändras, just för att allt om vem som finansierar dem har det. FCC tog löftet. Domstolen har inte dömt, pengarna har inte landat, och nyhetsrummen bär nu en pant som ingen balansräkning visar.

Taggar: Paramount, Warner Bros. Discovery, FCC, foreign investment, press freedom, Saudi Arabia

Mer som detta

Paramounts 111-miljardersaffär med Warner hamnar vid förhandlingsbordet – tolv delstater håller nycklarna

Adam Aron säger ”tack, men nej” till åklagarna och satsar med AMC på en större Paramount-Warner

Jane Fonda åberopar Ted Turners CNN för att vända stjärnkraften mot fusionen Paramount–Warner

Ari Emanuel kallar stämningen mot Paramount-Warner-fusionen ”skräp” och säljer affären som Hollywoods räddning

Tolv delstater tar Paramount-Warner-affären till federal domstol för att stoppa den i tid

Feltheimer stöttar Paramount-Warner-fusionen: ett större Paramount+ är kund för Lionsgate, inte rival