Meta har råd med boten på 567 miljoner i New Mexico — men inte med domarens krav på Instagram

En delstatsdomstol i New Mexico har gjort något som varken förlikningar, kongressförhör eller annonsörsbojkotter lyckats med under år av påtryckningar mot Meta: den har börjat utforma produkten. Rubriken från Santa Fe är ett straff på niosiffrigt belopp. Det som håller Metas advokater vakna är listan över saker som en domare nu säger att Instagram och Facebook måste göra med kontona för delstatens minderåriga.

Det är det som avslöjar Metas löfte om att överklaga. Företag av den här storleken kämpar inte hårdast över pengar de kan svälja; de kämpar över prejudikat de inte kan. Och prejudikatet här är inte checkens storlek. Det är idén att en enda distriktsdomare kan nå in i världens största sociala nätverks design och skriva om hur det behandlar barn.

Domen, som meddelades denna vecka av domare Bryan Biedscheid, ålägger Meta att betala 567 miljoner dollar till en fond för att reparera den skada dess appar orsakat unga newmexikaner. Den kommer ovanpå de 375 miljoner dollar som en jury i Santa Fe tilldelade i våras, vilket ger totalt cirka 942 miljoner dollar – en siffra som låter enorm och, mot Metas skala, ligger närmare en budgetpost än ett sår. Delstaten hade krävt en miljard. Meta kommer inte att märka skillnaden.

Merparten av fonden, 420 miljoner dollar, är öronmärkt för behandlingstjänster för unga, medan resten går till medvetenhet, förebyggande arbete och screening under de kommande fem åren. Domstolen stämplade Meta som en ”public nuisance” – samma juridiska instrument som delstater använde för att tvinga opioidtillverkare att betala för en kris de bidrog till att skapa – och ålade företaget att avhjälpa skadan. Den formuleringen spelar roll: en olägenhet är inte ett engångsbot utan en fortlöpande skyldighet som svaranden måste fortsätta att åtgärda.

Sedan kommer orderna som pengar inte kan lösa. Meta måste sluta skicka pushaviseringar till underåriga användare mellan klockan 22.00 och 07.00. Företaget måste begränsa deras tid på Instagram och Facebook till nittio timmar i månaden. Det måste dölja gilla-markeringar för minderåriga om inte en förälder godkänner det, bygga en modell som förutspår vilka användare som är under tretton inom två år, och öppna en rapporteringskanal med skolor. Var och en av dessa är ett produktbeslut – av det slag Meta har vaktat som sitt eget i två decennier – som nu skrivits in i ett domstolsbeslut.

Detta är det utfall som branschen i åratal har undvikit. För bara veckor sedan slutade ett separat beroendefall mot Meta med att företaget gick därifrån utan att betala och utan att ändra någonting, där rättstvisten absorberades som en kostnad för att göra affärer och flödet lämnades orört. New Mexico är inversionen. New Mexicos justitieminister Raúl Torrez, som byggde fallet kring en undercoverprofil av en påhittad trettonåring som drog till sig en ström av inviter från vuxna, vann det som förlikningar aldrig levererar: en domstol som säger åt Meta hur produkten måste fungera.

Meta säger att man kommer att överklaga och att man fortfarande är övertygat om sitt arbete med att skydda tonåringar. Företaget har skäl att kämpa hårt, och inte över de 942 miljoner dollar. Om föreläggandet överlever överklagandet blir New Mexico en mall. Andra delstaters justitieministrar har nästan identiska stämningar i beredskap, och en public-nuisance-teori som håller i en delstat läses som en ritning i övriga. Kostnaden för att förlora är inte fonden. Det är en framtid där Metas färdplan för minderåriga förhandlas i rättssalar snarare än i Menlo Park.

Mark Zuckerberg avfördes från målet som enskild svarande för två år sedan, så ingen chef betalar för detta personligen. Företaget kommer att skriva checken, lämna in överklagandet och låta aviseringarna fortsätta flöda medan domstolarna beslutar. Men någonstans i maskineriet läser ingenjörer nu en domares instruktioner om när en tonåring i New Mexico får pingas – och det, inte pengarna, är vad Meta gick i krig för att förhindra.

Taggar: meta, instagram, teknikreglering, barns säkerhet, New Mexico