Delta tar mer betalt och skär i ekonomiklass när bränslet kostar 6 miljarder dollar mer

Delta Air Lines flyger ungefär lika många säten som för ett år sedan, men får betydligt mer betalt för dem. Förklaringen är oljekrisen, och flygbolagets senaste resultat visar vem som får stå för notan: passagerarna – framför allt de som flyger i ekonomiklass, där Delta i tysthet tar bort säten samtidigt som bolaget höjer priset på dem som finns kvar.

Det här spelar roll långt utanför Deltas aktieägarkrets. Flygbränsle är en kostnad som alla flygbolag köper till ungefär samma globala pris, och Delta, ett av världens mest lönsamma flygbolag, har större utrymme än de flesta att sätta sina biljettpriser. När bolaget säger till investerarna att det tänker skydda sina marginaler genom att ta mer betalt i stället för att flyga mer, säger det också något om vad en familj får betala för att resa hem över helgerna – och ger en signal som andra flygbolag följer noga.

Bränslekostnaderna har stigit snabbt. Delta räknar nu med att bränslet ska kosta omkring 6 miljarder dollar mer i år än i fjol, jämfört med de cirka 4 miljarder extra som bolaget prognostiserade i somras. Under kvartalet som avslutades i september betalade Delta i genomsnitt 3,61 dollar per gallon, 60 procent mer än ett år tidigare, och den justerade bränslekostnaden steg med 62 procent till 4,1 miljarder dollar. Vinsten på 1,72 dollar per aktie hamnade klart under det intervall på 2,00–2,50 dollar som Delta självt hade räknat med. Prognosen för helåret sänktes samtidigt från 6,50–7,50 dollar till 5,10–5,60 dollar per aktie – en nedjustering på omkring en fjärdedel räknat på mittpunkten.

Det är genom intäkterna som kostnaden förs vidare. Den justerade omsättningen steg med 16 procent till rekordhöga 17,6 miljarder dollar under kvartalet, trots oförändrad kapacitet. Intäkten per säte och flugen mile i huvudkabinen, det vill säga vad Delta tjänar på varje säte för varje mile det flyger, ökade med 17 procent samtidigt som antalet säten i huvudkabinen minskade med en låg ensiffrig procentsats. Intäkterna från premiumklassen steg med 18 procent, trots att antalet premiumsäten bara ökade med 6 procent. Den kommersiella chefen Joe Esposito lyfte fram ”en sund tillväxt i intäkten per passagerarmile när vi täcker högre kostnader”. Yield är branschens term för vad en passagerare betalar per mile. För årets sista kvartal räknar Delta med att intäkterna ökar med omkring 20 procent medan antalet säten växer med mindre än 2 procent – och att huvudkabinen får färre säten än för ett år sedan.

Även andra berörda påverkas av samma vågskål. De anställda har hittills i år tjänat in närmare 900 miljoner dollar i vinstdelning, en pott som krymper när bränslekostnaderna äter upp vinsten. American Express, vars betalningar till Delta för de gemensamt profilerade korten steg med 15 procent under kvartalet och väntas överstiga 9 miljarder dollar för året, har blivit en av flygbolagets stabilaste intäktskällor. Även resenärer utanför USA märker av utvecklingen: Deltas intäkt per säte ökade med 22 procent på rutterna i Latinamerika och med 11 procent över Atlanten – marknader där europeiska och brasilianska resenärer möter de här biljettpriserna.

Det finns skäl att ifrågasätta hur lugn Deltas prognos egentligen är. Vd:n Ed Bastian kallade flygresor ”ett av de bästa värdena i konsumentekonomin”, ett påstående som knappast nödvändigtvis delas av ekonomiklassresenärer som får betala mer för färre säten. Prognosen för årets sista kvartal bygger på ett bränslepris på omkring 4,25 dollar per gallon, beräknat utifrån terminspriser i början av oktober, men sedan dess har Brentoljan handlats över 104 dollar per fat. Bara under kvartalet som avslutades i september blev bränslet mer än 500 miljoner dollar dyrare än Delta hade räknat med i juli. Strategin fungerar dessutom bara så länge resenärerna fortsätter att betala. Delta har sagt att bolaget med kort varsel kan minska antalet flygningar om de slutar göra det, vilket skulle innebära ännu färre säten.

Nästa besked om huruvida resten av branschen följer efter kommer från United Airlines, som rapporterar sitt resultat för tredje kvartalet efter börsens stängning den 20 oktober och håller ett samtal med investerare dagen därpå. Delta har prognostiserat en vinst på 1,15–1,65 dollar per aktie under fjärde kvartalet och planerar att betala av mer än 2 miljarder dollar i skulder i år.

Det är den typ av säte som flest människor köper som Delta bygger färre av.

Taggar: flygbolag, Delta Air Lines, flygbränsle, flygpriser, oljepriset, United Airlines