Apple sänker sin App Store-avgift till 15%, men det är domaren som sätter priset

Under större delen av sin existens har App Store varit en plats där Apple satte villkoren och alla andra gick med på dem. Den ordningen håller i tysthet på att upphöra, och den här veckan blev det tydligt: bolaget förhandlar inte längre så mycket om priset för sin egen butik som det försvarar det, rad för rad, inför en federal domare som redan har anklagat företaget för att ha manipulerat de senaste regler hon skrev.

Mycket av rapporteringen har utgått från att Apple har blinkat, mjukat upp sin hållning och erbjudit utvecklare en bättre överenskommelse för köp som görs utanför dess betalsystem. Men den tolkningen förväxlar en reträtt med en gåva. En mer träffande beskrivning är att ett bolag som är vant vid att sätta villkoren nu tvingas motivera dem, och att parten det måste övertyga inte är kunderna eller utvecklarna utan en domstol som har slutat lita på dess siffror.

Frågan gäller transaktioner via externa länkar: en användare trycker på en länk i en app, hamnar på utvecklarens egen webbplats och betalar där, genom system som Apple varken tillhandahåller eller driver. Apples ståndpunkt är att även dessa försäljningar utnyttjar bolagets immateriella rättigheter och förtjänar ersättning. I sitt nya förslag begär Apple en provision på 15 procent från vanliga utvecklare, 10 procent från appar i dess program för nyheter, video och miniappar samt vid förnyelse av abonnemang, och 5 procent från de minsta företagen. Jämfört med de 27 procent Apple tidigare tog ut är det en verklig sänkning.

Men mätt mot den fråga domstolen faktiskt ställer kan den vara irrelevant. Domaren Yvonne Gonzalez Rogers beordrade först Apple att tillåta dessa externa länkar för flera år sedan; när Apple svarade genom att lägga på en avgift strax under sin vanliga provision fann hon bolaget skyldigt till domstolstrots och förbjöd det under en tid att ta ut någon avgift alls. En appellationsdomstol mildrade detta och slog fast att Apple har rätt till viss ersättning för sin egendom, men lämnade den avgörande siffran till henne. Processen handlar alltså inte längre om en marknadsförhandling om en konkurrenskraftig avgift. Det är ett påföljdsskede, och Apple är den part som har straffats.

Det är i den distinktionen Epic Games gräver ner sig. Epic hävdar att den försvarbara summan för en transaktion som Apple inte behandlar, enligt appellationsdomstolens egen formulering om ersättning begränsad till Apples nödvändiga kostnader, är nära noll. Apple svarar med att peka på Google, vars jämförbara avgifter för externa länkar är lägre och som Epic, påpekar företaget, redan har accepterat. Det är en skicklig förankring: att jämföra konflikten med en rival för att få 15 procent att framstå som måttligt. Men domstolen väger inte Apple mot Google. Den väger Apple mot bolagets eget agerande.

Insatserna sträcker sig bortom just detta mål. Den avgift domaren godkänner blir den praktiska mallen för ekonomin kring externa betalningar i hela den amerikanska App Store och därmed också en bärande faktor i den tjänsteverksamhet som Apple i åratal har lärt investerare att värdera som en annuitet. En provision som fastställs i Cupertino är strategi; en provision som fastställs av en domare som har ifrågasatt din trovärdighet är en skuld med en siffra på.

Apple har begärt att tvisten ska hänvisas till en förlikningskonferens, och bolaget har ett överklagande till Supreme Court av det underliggande beslutet om domstolstrots i kulisserna. Men tidsplanen stramades åt den här veckan: domarna gick med på att pröva överklagandet under nästa session, samtidigt som de vägrade att frysa förhandlingarna i lägre instans under tiden. Taxametern fortsätter att gå, och domaren fortsätter att skriva reglerna, tills landets högsta domstol säger något annat.

Bolaget som en gång inte behövde svara inför någon för ekonomin i sin butik måste nu lämna in sina priser som ett yrkande och vänta på att få veta om de håller. Det, inte fallet från 27 till 15, är uppgörelsen.

Taggar: Apple, App Store, App Store-avgifter, epic games, konkurrens