Kritikerna verkar i stort sett ha enats om en enda mening om Brothers, men det är inte den formulering Apple TV hade valt åt dem: Matthew McConaughey och Woody Harrelson är sevärda tillsammans, medan sitcomen som byggts kring dem mest inte är det. Recension efter recension av komedin, där de två vännerna spelar uppskruvade versioner av sig själva som visar sig kunna vara halvbröder, hyllar kemin och placerar allt annat bland välbekanta klichéer.

Så långt är omdömet rättvist. Men det utelämnar hur serien kom till. Brothers är en serie vars produktion stoppades på grund av slutet, och recensionerna är än så länge en bedömning av dess början.

Splittringen syns i betygen. På Rotten Tomatoes har säsongen 57 procent baserat på 35 recensioner, medan Metacritic landar på 51, mitt i det blandade fältet. Screen Rant noterade att serien vid premiären blev den första tv-serien i McConaugheys karriär att inte få betyget Fresh; True Detective, HBO-dramat som gjorde de två männen till ett hyllat radarpar på tv, har 78 procent.

De hårdaste omdömena är rättfram kritik. TVLine, som utgår från de tre första avsnitten, menar att serien slösar bort duons ”fantastiska, tramsiga kemi” på lata skämt och inte hittar ”minsta tillstymmelse till verkligt djup eller konflikt”. The A.V. Club kallar den halvfärdig och fast någonstans mellan en arbetssemester och en publikfriande komedi, där McConaughey glider fram medan Harrelson får bära mer av den komiska tyngden.

De mer välvilliga recensionerna säger egentligen inte emot; de värderar samma fakta annorlunda. TIME:s Judy Berman tycker att serien är ”spretig men älskvärd”, som bäst när den helt enkelt låter de två männen tramsa tillsammans, och lyfter fram Holland Taylor som McConaugheys spritglada mamma. Collider ger serien sex av tio och kallar huvudrollsinnehavarna ”en fröjd att se tillsammans” och Taylor ett av seriens ”trumfkort”, samtidigt som tidningen medger att birollerna är tunna och klichéerna hämtade direkt ur sitcomens standardrepertoar. Sammantaget framstår materialet om familjerna kring huvudpersonerna som generiskt, och en sidohandling om åldrande gangstrar känns, med Bermans ord, som lösryckta scener ur en annan serie.

Det är en ständig risk med den här sortens format. Komedin där en stjärna spelar sig själv, från Curb Your Enthusiasm till Extras, fungerar bara när stjärnan går med på att framställas mindre smickrande än sitt varumärke. Brothers hade materialet för det: en premiss som marknadsförs som ett sant rykte om de två männen och McConaugheys rollfigurs guvernörskampanj i Texas, som återspeglar det verkliga guvernörsval han övervägde att ställa upp i men valde att avstå från. TIME ser kampanjen som en skarp kontrast mellan de två personligheterna; TVLine betraktar den som ytterligare en planlös tråd. Oenigheten spelar roll, eftersom det här är den enda punkt där serien lånar från stjärnans biografi snarare än hans offentliga persona.

Här är det som de flesta recensioner hoppar över. Inspelningen i Austin avbröts efter att åtta av tio avsnitt hade spelats in, sedan medskaparen och den ursprungliga huvudförfattaren David West Read, veteran från Schitt’s Creek, lämnat serien efter kreativa meningsskiljaktigheter om hur säsongen skulle avslutas. Lee Eisenberg, medskapare av Jury Duty, tog över ansvaret för de återstående avsnitten och kompletteringsinspelningarna, och senare övertog Paramount Television Studios produktionen. Säsongen som nu når tittarna består enligt de aktuella listningarna av åtta avsnitt, inte de tio som först rapporterades.

Det gör samförståndet provisoriskt på ett konkret sätt. Kritikerna har bedömt upplägget: två familjer och en faderskapsfråga som slängs in mitt i en vänskap. TIME konstaterar själv att idén om halvbröder fungerar bättre som skyltfönster för stjärnorna än som drivkraft i handlingen. Men svaret på den frågan – det som fick en huvudförfattare att lämna serien – är den del som bytte händer mitt under produktionen och släpptes sist. Om avslöjandet fungerar som komedi, sentimentalitet eller en undanmanöver är det verkliga testet som kan avgöra om serien lyckas eller misslyckas; det handlar trots allt om två män som byggt upp en offentlig vänskap kring ett skämt. Det testet har ännu inte genomförts.

Brothers hade premiär på Apple TV den 23 september med de två första avsnitten, och därefter släpps ett nytt avsnitt varje vecka fram till finalen den 4 november. Serien är skapad av McConaughey, Harrelson, Read och Eisenberg, med Natalie Martinez och Brittany Ishibashi som de två fruarna. Hittills verkar tittarna vara mer positiva än kritikerna: publikbetyget på Rotten Tomatoes ligger på 74 procent, baserat på färre än 50 betyg.

Om slutet sitter kommer veckans recensioner att framstå som ett omdöme om första akten. Om det inte gör det kommer Brothers att avslutas på samma sätt som produktionen: utan att någon riktigt är överens om hur historien ska sluta.