VM 2026, kvartsfinal: Spanien slår ut Belgien och når semifinal på ett inhopps mål — för andra gången i rad

Mikel Merino var inte på planen när matchen började, och det är just det som är poängen. Den spanske mittfältaren satt och såg på under stora delar av kvällen på SoFi Stadium i Inglewood, på ett spel som hans lag inte kontrollerade, och väntade på ögonblicket då förbundskaptenen skulle skicka in honom. När det ögonblicket kom gjorde han samma sak som i den föregående ronden: han dök upp när ingen räknade med honom och tog Spanien till semifinal.

Situationen vid det avgörande målet säger det mesta om vilken sorts spelare han är. Pau Cubarsí sköt från distans, Belgiens reservmålvakt Senne Lammens höll inte skottet, och Merino fanns där på returen — på rätt plats, i rätt sekund. Det var andra slutspelsronden i rad där Spaniens inhoppare löste knuten. När ett mönster upprepas är det inte längre tur, utan en roll.

Analysen är obekväm eftersom Spanien vann utan att övertyga. Uppspelet hackade, anfallsspelet flöt inte, och Luis de la Fuentes lag var mer beroende av enskilda ögonblick än av kontroll. Fabián Ruiz hade öppnat målskyttet redan i första halvlek, efter en situation som startade på högerkanten: Lamine Yamal slog inlägget, Dani Olmo sköt, Thibaut Courtois räddade, och Fabián tryckte in returen. Före paus kvitterade Charles De Ketelaere med en nick.

Rekommenderad läsningVM 2026, åttondelsfinaler: Belgien demolerar USA:s press och Spanien bryter Portugals block i slutminuten

På den belgiska sidan smakar utslagningen slutet på en era. Generationen som lovade allt — Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku — lämnar ännu en turnering utan den bucklan som för ett decennium sedan verkade vara en tidsfråga. Rudi García, den belgiske förbundskaptenen, hade före matchen sagt att alla förväntade sig att Spanien skulle vinna. I efterhand låter meningen som en man som redan kände till slutet.

Det bör sägas att kvällen slog mot Belgien även fysiskt. Lagkaptenen Youri Tielemans skadade sig under uppvärmningen och spelade aldrig. Courtois, avgörande så länge han var på planen, tvingades ut skadad i andra halvlek. Och Lammens fick den mest otacksamma debut som tänkas kan — ett misstag i en VM-kvartsfinal, just i den situation som avgjorde allt.

Det är här Merino ordnar historien. Han är inte Spaniens bästa spelare, inte ansiktet för den här generationen, inte namnet som laget byggs kring. Han är något annat, mer diskret och kanske mer ovanligt: spelaren som tränaren skickar in när matchen krånglar, och som svarar. Två gånger i rad, i det ögonblick då Spanien som mest behövde någon som inte ens hade spelat.

Rollen ställer ett eget slags krav. Att komma in från bänken är att acceptera att matchen redan har en rytm, en temperatur och en samlad frustration — och att marginalen för fel är liten. Merino får det att se enkelt ut. Han jublar inte som en överraskad man; han jublar som någon som visste att bollen skulle hamna precis där.

Spanien går alltså vidare med en olöst motsägelse i fickan. Laget är semifinalist i ett VM utan att ha visat den fotboll som placerade det bland favoriterna, och tar sig hit uppburet av en spelare som alltid börjar utanför planen. Mot motståndare av annan kaliber kan det vara en svaghet. Det kan också vara den mest värdefulla resurs som finns: en reservplan som avgör stora matcher.

Nästa hinder är av ett annat format. Spanien möter Frankrike i semifinalen, på AT&T Stadium i Arlington, Texas, den 14 juli. Fransmännen slog tidigare ut Marocko utan synbar ansträngning, med hushållningen hos ett lag som vet att matcherna som verkligen räknas ännu ligger framför.

Mot en sådan motståndare bär Spanien på en enkel och obekväm fråga: ska laget fortsätta att luta sig mot fotbollen som ännu inte kommit, eller mot inhopparen som alltid kommer? Hittills har svaret ett namn. Mot Frankrike återstår att se om bänken räcker för att skriva samma slut en gång till.

Taggar: wc26, Spanien, Belgien

Mer som detta

Mexiko vinner grupp A i VM 2026 — men favoriten har ännu inte spelat fram ett mål

Spanien vinner genom att ta bollen ifrån dig — VM prövar det kontrollen inte når

Mexiko – Sydafrika: Raúl Jiménez får äntligen sitt mål, men 2–0 mot nio man bevisar ingenting

VM 2026: Kap Verde möter Spanien i debuten — att ta sig hit var bragden

Spanien sopar undan Saudiarabien och tar sig till åttondelarna i VM 2026 — men svagheten Kap Verde blottlade förblev oprövad

Spanien stoppades av Kap Verde i VM 2026 – bristen som Lamine Yamal inte kunde lösa