VM 2026, Grupp L: England favorit — Modrić och Kroatien är inte överens

England har inte släppt in ett enda mål under hela kvalspelet. Under Thomas Tuchel: åtta matcher, åtta segrar, noll insläppta — det enda europeiska laget i denna cykel att slutföra kvalet utan att kapitulera. Statistiken är inte dekorativ. Den är signaturen på ett strukturellt ombyggt lag: den defensiva intelligensen först, målen sedan och i volym. På pappret tillhör Grupp L England.

Pappret har aldrig sista ordet när Luka Modrić är i rummet.

Kroatien anländer med en annan matematik. Vägen till finalen 2018 — genom Argentina, Brasilien, England och ett Frankrike som förmodligen var världens mest kompletta lag — vanns inte genom att tekniskt överglänsa dessa motståndare. Den vanns genom att hålla ut längre i nervstyrka. Zlatko Dalić har aldrig tränat ett turnerings mest talangfulla lag. Han har tränat, systematiskt, ett av de mest sammansvetsa. Den distinktionen reser över åtta år och en kontinent, och den reser till Dallas.

England: Tuchel-transformationen

Harry Kane leder England som kapten in i sitt tredje VM — ett delat rekord. Men laget kring honom ser väsentligen annorlunda ut än det som fortsatte att nå semifinaler och förlora dem. Tuchels struktur övergår från ett konventionellt 4-2-3-1 till ett flytande 3-2-5 när England har bollen: backarna inverterar, Declan Rice installerar sig som djup skärm, och Jude Bellingham — 22 år gammal, som verkar vara ett decennium äldre — blir det operativa centrumet för allt England gör.

Bellingham är tryckpunkten. Han pressar med en intelligens som läser spelet två drag i förväg, täcker rummet mellan linjerna innan motståndarna hinner slå sig ner, och besitter den sällsynta förmågan att förändra en matchs tempo utan bollen lika väl som med den. Bukayo Saka på högersidan testar backar en mot en i fart och erövrar set-pieces genom ren envishet. Rice förankrar strukturen.

Vad Tuchel lämnade utanför den föregående cykeln är lika talande som vad han behöll. Cole Palmer saknas. Phil Foden likaså. Trent Alexander-Arnold frånvarande. Förbundskaptenen tog hänsynslösa beslut, och de 26 som framträder är fysiskt aggressiva, byggda för ett månads tyngd snarare än en enskild lysande insats. Marcus Rashford — tillbaka under Tuchel efter en svår säsong — ger England en annan offensiv lösning vid sidan av Kane, Saka, Anthony Gordon och Ollie Watkins.

Frågan England bär in i Grupp L är densamma som varje perfekt kvalbilans lämnar öppen: vilken version av det här laget dyker upp när turneringen faktiskt börjar?

Kroatien: Klockan som tickar annorlunda

Luka Modrić fyller 40 år när han spelar sitt sjätte VM i USA — en milstolpe han delar, remarkabelt nog, bara med Cristiano Ronaldo och Lionel Messi. Han lämnade Real Madrid för AC Milan denna säsong, och hans spel opererar nu mindre på box-to-box-motorn och mer på en positionell intelligens så förfinad att den verkar sakta ner matchen kring honom.

När Modrić hanterar rytmen behöver Kroatien inte dominera bollinnehavet. De behöver kontrollera dess temperatur. Bollen rör sig genom honom i promenadtakt när han vill döda klockan, accelererar sedan i korta kombinationer innan motståndaren hinner omorganisera sitt block. Joško Gvardiol — en av Premier Leagues bästa backar denna säsong på Manchester City — ger Kroatien genuin kvalitet i defensiven. Mateo Kovačić, återhämtad från skada, återvänder som pressureresistent golv i mittfältet.

Andrej Kramarić som anfallare är arketypen för den kroatiska profilen: utan explosivitet, utan särskild fysik, men tekniskt precis på trängt utrymme med en målstatistik på landslagsnivå som konsekvent överstiger förväntningarna. Kroatien hade ett oavgjort i kvalet, mot Tjeckien. De leder inte favoritlistorna. Men när turneringen når knockout-trycket i sista gruppomgången hittar Kroatien ett växel de flesta lag inte kan lägga i.

Ghana: Utan spelaren som tog dem dit

Ghanas förberedelser drabbades av ett allvarligt slag när Mohammed Kudus — West Ham-anfallaren vars mål säkrade kvalet och den mest kreativa spelaren i Carlos Queirozs trupp — var tvungen att stå över på grund av skada. De Svarta Stjärnorna är ett genuint annorlunda lag utan honom.

Jordan Ayew är kapten. Antoine Semenyo och Iñaki Williams bidrar med direkthet och fart i anfallet, kapabla att sträcka ut kompakta försvar. Thomas Partey ger mittfältet dess motor och organisatoriska auktoritet. Truppen är ung — medelålder nära 26 — och Ghana har visat i afrikanska mästerskap att de kan konkurrera mot tekniskt överlägsna motståndare när strukturen håller. Men Kudus var spelaren som hittade lösningar när strukturen inte räckte. Hans frånvaro lämnar en fråga utan klart svar.

Panama: Komplikationsfaktorn

Panamas andra VM-deltagande bygger framför allt på en spelare. Adalberto Carrasquilla — känd som Coco, hos UNAM Pumas — är den farligaste kreativa kraften i CONCACAF utanför Mexiko och USA. Kapten Aníbal Godoys 157 A-landskamper utgör ett nationellt rekord och en organisatorisk erfarenhet som gör Panama kompakt, disciplinerat och svårt att göra mål mot. Thomas Christiansens lag pressar högt, övergår snabbt och nyttjar flankerna med avsikt. De kämpade in i sista visslingsblåsningen i varje match i Ryssland 2018.

De är outsiders i Grupp L. En turneringsmatch mot lag som anländer med förutsättningar kan ibland belöna det.

Matcherna och argumentet

England och Kroatien möts först, på AT&T Stadium i Dallas den 17 juni — gruppens axel. En kroatisk seger omformar alla kalkyler. Oavgjort håller trycket på England under ytterligare två matcher. En engelsk seger skapar ett avstånd de andra lagen knappt kan hämta in.

Ghana möter Panama i Toronto samma dag. Utan Kudus är Queirozs lag favorit att avancera — men anfallslinjerna i den matchen är närmare varandra än namnen antyder.

England är den förutspådde gruppvinnaren. Kroatien är det enda laget i Grupp L med turneringshistorik och taktisk sammansättning för att göra den prognosen till något mer osäkert.

Modrić kliver ut på planen i Dallas om under två veckor. Vid 40 år, i ett sjätte VM, har han haft nog av andras matematik.

Taggar: wc26, Group L, England, Panama, Ghana, Kroatien