Harrison och Skupski vinner US Open: åtta operationer senare, en andra Grand Slam-titel

En dubbeltitel kommer vanligtvis inte med en medicinsk historik. Den här gör det. När Christian Harrison avgjorde US Open i New York visade resultattavlan en okomplicerad seger. Den visade inte de år amerikanen tillbringade borta från banan, eller den långa sträckan av hans tjugoårsålder då att slå en tennisboll var något andra gjorde medan han väntade på att läka.

Det han och Neal Skupski gjorde på Flushing Meadows framstår på papperet som ett rent resultat – en titel säkrad i raka set, ytterligare en major lagd till den de redan vunnit den här säsongen, en plats på en mycket kort lista över lag som tagit både New York och Melbourne under ett enda år. Under det ligger något mer sällsynt än någon statistik: två män som, enligt alla rimliga mått, var färdiga – och vägrade att vara det.

Börja med Harrison, för hans egen kropp tillbringade större delen av ett decennium med att försöka avsluta karriären åt honom. Åtta operationer – höfter, axel, handled, båda adduktorerna, ett lårben reparerat två gånger. Flera av dem staplade inom ett enda år, en period som höll honom borta från banan i nära tre. Från ungefär femton års ålder förlorade han större delen av nio år till operationer och rehabilitering; hans ranking sjönk så långt som till 789:e plats. Juniorstjärnan som en gång utsetts för en singelframtid fick aldrig den rena chansen som hans talang hade lovat.

Vad han gjorde i stället var att vägra utgången. Han byggde om sig själv som dubbelspelare – disciplinen där fotarbetet kan sparas, poängen är kortare, och en lappad kropp fortfarande kan hitta linjerna. Den omvandlingen är inget tröstpris. I år gjorde den honom till en tvåfaldig Grand Slam-mästare, först i Melbourne, nu på hemmaplan. ”Det har varit ett fantastiskt år,” sa han. ”Att få två titlar som den här, jag är mållös – och att göra det på hemmaplan.” Läs de sista tre orden långsamt. För en man som tillbringade sina bästa idrottsår i rehabilitering är hemma ingen garnering på citatet. Det är hela poängen med det.

På andra sidan nätet stod en man vars berättelse rimmar med hans. Skupski hade gått av samma New York-bana som besegrad finalist två gånger, en gång med matchbollar i finalen innan titeln upplöstes i hans händer – den särskilda grymheten i att komma nära nog att röra en trofé och se den förångas. ”Jag är fortfarande i chock,” sa engelsmannen. ”Att förlora två gånger och ha matchbollar förra året var en tuff del av min karriär, men det är otroligt vad ett år gör i tennis.” Ett år gjorde detta: den nära missen förvandlades till mästaren.

Tennisen i sig var en studie i att inte ge bort något. De besegrade det tyska paret Kevin Krawietz och Tim Puetz – de sjätteseedade mot deras femte – 6-4, 7-6, och de gjorde det utan att tappa ett enda set under hela turneringen, en kontrollnivå som bara ett par lag någonsin har klarat här. Kontroll är rätt ord. Två spelare som hade förlorat så mycket av sina karriärer till slumpen satte sig ner och lämnade nästan inget åt den.

Partnerskapet är i sig självt en liten handling av tro. Harrison och Skupski hade först spelat ihop för år sedan, glidit isär, och återförenats först den här säsongen – och sedan vunnit Australian Open i sin andra turnering tillsammans igen. Det som kunde ha sett ut som en bekvämlighetsåterförening blev det bästa året i någondera mannens liv inom sporten.

Någonstans i ett rankingarkiv finns en rad som registrerar att Christian Harrison, på sin lägsta punkt, låg 789:a i världen och just hade vaknat från ännu en operation. Han äger nu två Grand Slam-titlar från en säsong, och den andra bär New Yorks namn. Kroppar går sönder. Den här byggdes om till en mästare.

Taggar: tennis, US Open, Grand Slam, Christian Harrison, Neal Skupski