Cardinals skrällde mot Rams: Chad Ryland, sparkaren som Patriots petade, satte alla sex field goals

Varenda poäng Arizona Cardinals gjorde mot Los Angeles Rams kom från Chad Rylands högerfot – en sparkare som New England Patriots ansåg att de inte kunde lita på. På egen hand gjorde han fler poäng än laget som var förhandsfavorit till Super Bowl, och den sista sparken lämnade hans fot när klockan rann ut på SoFi Stadium.

Det mesta av uppmärksamheten har riktats mot Rams kollaps och mot att Mike LaFleur besegrade tränaren som fostrat honom. Båda sakerna stämmer. Men båda förbiser mannen mitt i alltihop. Att vara sparkare är fotbollens ensammaste jobb: den enda position där en enda miss kan bli hela ens rykte. Ryland har redan fått uppleva den domen en gång.

Sparkaren New England släppte

Patriots bytte till sig ett val i fjärde rundan av draften 2023 för att välja honom som nummer 112 totalt. Hans rookiesäsong gick illa. Han satte 16 av 25 field goals, en träffprocent på 64 som var ligans lägsta bland kvalificerade sparkare, och i augusti 2024 släppte New England honom efter att han förlorat jobbet till Joey Slye. Fem veckor senare skrev Arizona upp honom i träningsgruppen och flyttade upp honom när Matt Prater skadade sig. Den månaden satte han tre matchavgörande sparkar och utsågs till månadens spelare i NFC:s special teams. I mars tog Cardinals tillbaka honom på ett ettårskontrakt.

Veckan började inte heller särskilt bra. Mot Detroit missade han från 53 yards. På matchdagens morgon skickade hans mamma ett ovanligt sms, rapporterade ESPN: Ha en bra match, lita på din process, ta kommandot på planen.

Sex sparkar och en poängs marginal

Och det gjorde han. Ryland satte sex av sex, nytt personligt rekord, och blev säsongens första sparkare att sätta sex i en match. Enligt ESPN Research var hans 18 poäng det högsta en Cardinals-spelare gjort när han stått för samtliga lagets poäng sedan Ernie Nevers gjorde 40 år 1929. Bara Jim Bakken, med sju år 1967, har satt fler field goals i en match för klubben.

Inget av det hade spelat någon roll utan den sista sparken. Matthew Stafford hittade Puka Nacua för 42 yards, och efter videogranskning dömdes Colby Parkinsons mottagning om till en touchdown med 47 sekunder kvar. Extrapoängen som gav Rams ledningen med 16–15 sparkades av deras punter, Ethan Evans, och var hans första spark från marken i karriären. Blake Grupe, den nye sparkaren som gjorde sin första match för Los Angeles, hade skadat knät när han tacklade en motståndare efter en avspark i första quartern. Den ena sidlinjen blev av med sin sparkare efter en tackling. Den andra lutade sig mot sin hela dagen.

Jalen Brooks, som några minuter tidigare hade tappat en passning som kunde ha gett ett nytt första försök, fångade en passning på 21 yards från Jacoby Brissett. En onödig roughing-utvisning på Josh Wallace tog Arizona in i sparkavstånd. Tre spel senare satte Ryland från 43 yards. ”Titta på den där sista driven, vi gjorde allt precis enligt plan”, sa han efteråt enligt lagets webbplats. Han beskrev hur anfallet fick bollen till den hashmarkering han föredrar innan han skickade den mellan stolparna.

Varningssignalen mitt i segern

En perfekt eftermiddag döljer ett problem. Arizona nådde red zone fem gånger utan att göra en enda touchdown, och två av lagets poänggivande drives omfattade 14 respektive 15 spel innan de slutade med en spark. ESPN räknade det här som Cardinals femte seger utan touchdown sedan år 2000. LaFleur vet om problemet. ”Jag vill aldrig se sex sparkar igen, om det inte handlar om extrapoäng”, sa han och tillade: ”Men ska man sparka kan man lika gärna sätta den.”

Försvaret bidrog också. Inför matchen hade laget släppt till 148 poäng under en svit på fyra raka förluster, men höll ligans bästa anfall till 286 yards. Josh Sweat och Budda Baker stod för varsin sack och Cody Simon tvingade fram en fumble. LaFleur, som var McVays offensiva koordinator de tre föregående säsongerna, vann sitt första möte med en tränare som hade besegrat Arizona i 16 av 19 matcher. ”Vi måste lista ut det, och det börjar med mig”, sa McVay.

Arizona gick in i matchen som 13,5-poängsunderdog och stod för säsongens största skräll sett till poängspreaden. Nu har båda lagen ett facit på 2–4. Cardinals tar emot Denver nästa söndag, medan Rams reser till Las Vegas med frågetecken kring Grupes knä och Davante Adams, som lämnade sent i matchen och haltade på grund av sitt vänstra knä.

LaFleur kallade Ryland en klippa och sa att han var rolig på sidlinjen. Patriots såg en gång samma sparkare och konstaterade att han hade ligans sämsta träffprocent på field goals. Cardinals såg just den enda spelaren i truppen som gjorde poäng mot Super Bowl-favoriten. Och fram tills anfallet hittar in i målområdet kommer de att fortsätta be honom göra om det.

Taggar: NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Chad Ryland, Mike LaFleur