Mike LaFleur, Cardinals-tränaren som byggde sitt namn i andras system

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

Född	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
Yrke	Huvudtränare i amerikansk fotboll

Det mest avslöjande Mike LaFleur sa när Arizona Cardinals presenterade honom handlade varken om kultur eller tuffhet. Det handlade om ett papper. Han bekräftade att han själv skulle kalla anfallsspelets spel, något han inte gjort sedan han lämnade Jets, och sammanfattade åren däremellan med tre ord: ”Jag saknade det.” Hans första säsong som ansvarig hänger på det erkännandet. Större delen av karriären har han tillbringat i två av NFL:s mest kopierade offensiva system, Kyle Shanahans och Sean McVays, och den enda gången spelbladet var hans eget, i New York, slutade det med att båda parter kom överens om att gå skilda vägar. Arizona har satsat fem år på att det ska gå annorlunda den här gången.

Fotbollen i familjen LaFleur är svår att skilja från mannen själv. Han växte upp i Mount Pleasant i Michigan och är yngre bror till Matt LaFleur, numera huvudtränare för Green Bay Packers. Han var startande quarterback på Mount Pleasant High School och fortsatte sedan till Elmhurst College utanför Chicago. Där spelade han quarterback i tre säsonger innan han som senior bytte till safety och startade samtliga tio matcher i försvaret. Han lämnade skolan som lagkapten och hade fått sin utmärkelse för spelare i universitetslaget tre gånger.

Tränarkarriären började längst ner. LaFleur, född den 3 mars 1987, var 22 år när han stannade kvar på Elmhurst som offensiv assistent 2009. Därefter tillbringade han tre säsonger på Saint Joseph’s College i Indiana, först som quarterbacktränare och sedan som ansvarig för anfallet, innan han blev offensiv koordinator på Davidson 2013. Genombrottet kom 2014, när Cleveland Browns anställde honom som praktikant på anfallssidan under koordinatorn Kyle Shanahan. Han följde med Shanahan till Atlanta som offensiv assistent säsongerna 2015 och 2016 och vidare till San Francisco när Shanahan blev huvudtränare för 49ers 2017. Där blev LaFleur passningsspelskoordinator och var under två av åren även tränare för wide receivers. 49ers nådde Super Bowl efter säsongen 2019, och klubben förlängde hans kontrakt före matchen.

New York var första gången anfallet var hans ansvar. Robert Saleh, 49ers defensiva koordinator, tog över som huvudtränare för Jets 2021 och tog med sig LaFleur som offensiv koordinator och ansvarig för spelvalen. Den första säsongen, med rookie-quarterbacken Zach Wilson i spetsen, slutade 4–13. Den andra började med 7–4 men föll sedan samman: sex raka förluster, ingen touchdown i de tre sista matcherna, ett facit på 7–10 och en tolfte säsong i följd utan slutspel – den längsta sviten i ligan. Den 11 januari 2023 kom Jets och LaFleur överens om att gå skilda vägar.

Sexton dagar senare var han i Los Angeles som McVays offensiva koordinator, i en roll med ett villkor som påverkar hur han bedöms nu: McVay kallade spelen. Under LaFleurs tre säsonger rankades Rams enligt Cardinals femma i NFL i passningsyards, första försök och touchdowns, samt sexa i yards och poäng per match. Laget 2025 gick 12–5, var det enda i ligan som gjorde fler än 500 poäng, vann slutspelsmatcher i Carolina och – efter förlängning – i Chicago, och förlorade NFC-finalen i Seattle med 31–27.

Det är just de meriterna som gör honom svår att bedöma. Hans bästa siffror kom med spel som någon annan hade valt, i ett system som någon annan hade utformat och med Matthew Stafford och Puka Nacua på planen. Det enda NFL-anfall LaFleur själv har lett är det som gick tre raka matcher utan en touchdown i New York, med en ung quarterback som aldrig riktigt fann fotfästet. En rättvis bedömning måste ta hänsyn till att Jets trupp och Wilson inte var LaFleurs val. Men den måste också väga in att Arizona har värvat en tränare med McVay-meriter, utan att det ännu finns belägg för att de håller när McVay inte är den som talar i headsetet.

Cardinals anställde honom den 1 februari 2026 på ett femårskontrakt, som ersättare till Jonathan Gannon, som hade fått sparken efter ett facit på 15–36 under tre säsonger och en avslutning på 2025 med 3–14. Ägaren Michael Bidwill kallade honom den självklara vinnaren bland de 14 kandidater som laget intervjuade under en 27 dagar lång jakt. När LaFleur presenterades mindes han dagarna då Rams höll till i Arizona efter att skogsbränder tvingat laget att flytta sin slutspelsmatch till State Farm Stadium, och vad han då sa till sin fru: ”En dag ska jag bli huvudtränare för Arizona Cardinals. Det kändes bara rätt.” Sedan vände han sig till Bidwill med en kommentar som lät halvt på skämt: ”Jag säger inte att du gjorde rätt val. Jag hoppas att du gjorde det.”

Den ombyggnad som följde gick snabbt och var skoningslös. Cardinals släppte Kyler Murray i mars efter sju säsonger och lämnade över anfallet till Jacoby Brissett på ett omarbetat ettårskontrakt. De draftade Notre Dame-runningbacken Jeremiyah Love som tredje spelare totalt. I oktober, efter att Marvin Harrison Jr. – fjärdevalet i draften 2024 – hade fångat fem passningar för 85 yards i det nya anfallet och petats till en hemmamatch mot Detroit som han inte fick spela, bytte klubben bort honom till Houston Texans mot val i andra och sjunde rundan 2027. Arizona skickade också med ett val i sjätte rundan. General manager Monti Ossenfort sa att laget måste göra det som var bäst för fotbollslaget. För en tränare under sin första säsong var det ett kostsamt sätt att visa var prioriteringarna låg.

Resultaten hittills är blandade. LaFleurs första seger som huvudtränare kom i vecka 1: 26–14 borta mot Los Angeles Chargers, en skräll som ESPN kallade premiäromgångens största. Därefter följde fyra raka förluster, varav tre matcher där laget släppte till minst 36 poäng. Sedan återvände han till SoFi Stadium den 18 oktober och besegrade McVays Rams med 18–16 utan att göra en enda touchdown. Chad Ryland sparkade in sex field goals, det sista från 43 yards när tiden gick ut, efter att Arizona fem gånger nått red zone utan att ta sig in i målområdet. ”Innerst inne trodde jag att vi skulle vinna när vi hade 51 sekunder kvar”, sa LaFleur efteråt. Han pekade särskilt ut lagets besök i red zone som något han skulle utvärdera.

Han gifte sig med sin fru Lauren i juli 2010, och de har två barn. Hans föräldrar och hans brors familj var på plats i rummet när Arizona presenterade honom.

Cardinals står på 2–4, med båda segrarna på SoFi. Denver Broncos kommer till State Farm Stadium den 25 oktober, McVays Rams gästar Arizona senare under säsongen, och det gör även New York Jets. ”Varje år börjar från noll”, sa LaFleur i februari. Skillnaden den här gången är att det är han som håller i pennan.

Taggar: sport, athletes, NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Sean McVay, New York Jets, Matt LaFleur, Mike LaFleur