Keltiska språk kom från Centraleuropa, inte från Atlantkusten, tyder forntida dna på

De keltiska språk som fortfarande talas på Irland, i Wales, Skottland och Bretagne föddes troligen inte vid den atlantkust där de i dag håller ställningarna. Den hittills största genetiska studien av frågan pekar i stället på människor som vandrade västerut från östra Centraleuropa i slutet av bronsåldern, och vars anlag återfinns i varje region där keltiska senare talades.

Det är viktigt eftersom ursprunget till keltiskan är en av de längsta pågående debatterna inom europeisk förhistoria, och enbart ord, keramik och svärd har aldrig kunnat avgöra den. Ett team lett från Köpenhamns universitet har nu testat rivaliserande teorier mot dna från tusentals forntida européer, och bara en av dem passar både den genetiska dokumentationen och den klocka som lingvister använder för att datera språkfamiljens födelse.

Studien, publicerad i Nature, analyserade genomskala data från 4 587 forntida individer. Den drar slutsatsen att en västlig expansion kopplad till urnfältskulturen, för ungefär 3 200 till 2 800 år sedan, är den mest ekonomiska förklaringen till hur keltiskan nådde Frankrike, de brittiska öarna, nordöstra Spanien och Italien. ”Frågan om var de keltiska språken kommer från har debatterats i över 100 år”, säger Guus Kroonen, historisk lingvist vid Leiden University och medförfattare. ”Forntida dna ger oss en helt ny metod att utvärdera konkurrerande teorier och för in viktiga nya bevis i diskussionen.”

Tillbakagången är det som gör frågan så seglivad. För omkring 2 500 år sedan talades galliska från Frankrike till Balkan, keltiberiska i det inre av Spanien och lepontiska i de italienska alperna. I dag har de överlevande keltiska språken två till tre miljoner talare, enligt Nature:s nyhetsredaktion, jämfört med över en miljard för germanska språk som engelska och tyska.

Hur de läser migrationer i delat dna

Datasetet omfattar 712 forntida genom som sekvenserats för första gången, kombinerat med tusentals publicerade. Det svåra är att nästan alla i västra Europa under bronsåldern var nära släkt efter att stäppherdar anlände från öster för mer än 4 000 år sedan, så vanliga jämförelser flyter samman.

För att komma runt det mätte teamet identitet genom härkomst: långa dna-sträckor som två personer delar för att de ärvt dem från en gemensam förfader. Varje forntida individ fick en ”palett” som beskrev hur mycket av detta dna de delade med var och en av 386 genetiska kluster i datasetet. Forskarna modellerade sedan varje person som en blandning av tidigare källgrupper, vilket visar när en ny härkomst anländer någonstans och var den kom ifrån.

Tidiga bönder i olika delar av Europa lämnade också något olika genetiska signaturer, så en stigande andel av till exempel den fransk-iberiska bondesignaturen i Storbritannien fungerar som ett spårämne för människor som anländer från söder. Huvudresultaten kontrollerades med tre oberoende metoder, inklusive Y-kromosomen som förs vidare från far till son.

Fyra teorier testades. En knyter keltiskan till bägarkulturen för mer än 4 000 år sedan, ”Celtic from the West” placerar dess födelse i de sjöfartsnätverk som fanns under atlantisk bronsålder, en tredje förlägger den till inlandet i Frankrike, och ”Celtic from the East” kopplar den till urnfältskulturen och dess efterföljare, Hallstatt och La Tène.

Tre migrationer – och bara en passar klockan

Genomen avslöjar tre befolkningsrörelser som är relevanta för keltiskan. Den första är spridningen av stäpprelaterad härkomst med bägarkulturens grupper efter för omkring 4 400 år sedan. Den andra är en stor rörelse från sydvästra Europa till Storbritannien för mellan 3 800 och 3 200 år sedan, vilket geografiskt passar atlantteorin. Den tredje är den västliga spridningen av härkomst från östra Centraleuropa för mellan 3 200 och 2 800 år sedan, som nådde Frankrike, Storbritannien och Irland, nordöstra Iberien och Italien.

Tidpunkten är vad som skiljer dem åt. Lingvister uppskattar när urkeltiskan, den odokumenterade förfadern till alla keltiska språk, tog form och splittrades, och de flesta av dessa uppskattningar faller mellan omkring 3 600 och 2 800 år sedan, med den starkaste överlappningen mellan 3 200 och 3 000. Splittringen mellan den irländska och walesiska grenen placeras vanligen senare, med den starkaste överlappningen mellan omkring 2 800 och 2 500 år sedan. Bägarkulturens expansion och rörelsen till Storbritannien kommer båda för tidigt för de flesta av dessa datum. Endast urnfältskulturens rörelse hamnar inom fönstret.

På Iberiska halvön är signalen tydlig. Härkomst kopplad till urnfältskulturen förekommer hos nästan alla provtagna individer efter för omkring 3 200 år sedan, och människor begravda i urnfältskontexter i regionen bär redan härkomst från den ungerska och serbiska bronsåldern för omkring 3 150 år sedan. Urnfältskulturen förde med sig nya begravningsseder, befästa bosättningar, avancerad metallhantering och förändringar i krigföring. ”Det som är riktigt spännande är att vi nu har genetiska bevis för storskaliga befolkningsrörelser som tidigare främst kunde studeras genom arkeologiska fynd”, säger Johan Ling, arkeolog vid Göteborgs universitet som arbetade med studien.

En systerstudie ritar om kartan över germanska språk

Samma team publicerade en andra artikel parallellt, om den germanska språkfamiljen, som senare spreds till många regioner där keltiskan tidigare varit dominerande. Den identifierar en tidigare okänd befolkning som kom till Sverige, troligen från Baltikum, för omkring 4 000 år sedan och spred sig över Skandinavien inom ungefär fem århundraden. Den gruppen utgör en möjlig bärare av den tidiga germaniskan, omkring 800 år senare än vad som traditionellt antagits.

För omkring 1 650 år sedan flyttade människor från södra Skandinavien söderut till vad som nu är Tyskland, Polen och Nederländerna, områden som troligen fortfarande talade keltiska, och samma härkomst förekommer senare bland anglosaxarna i Storbritannien. En återinvandring till Danmark och södra Sverige sammanfaller med framväxten av fornnordiska, vikingarnas språk. ”Människor från norra Tyskland ersatte till stor del den lokala befolkningen i Danmark och södra Sverige. Men de förde också med sig en ny religion, med Oden som huvudgud, och en ny materiell kultur inspirerad av hunner”, säger Kristian Kristiansen, arkeolog vid Göteborgs universitet. Urnfältskulturens expansion som förde keltiskan västerut lämnade däremot lite spår i Skandinavien.

Vad genomen inte kan bevisa

Dna registrerar härkomst, inte språk. ”Man kan lätt anta ett nytt språk utan att förändra sina gener”, säger Kroonen till Nature. Eske Willerslev, huvudförfattaren, gör samma poäng: ”Dna-sekvenser berättar inte direkt vilket språk människor talade. Men genom att kombinera forntida dna med språkvetenskapliga och arkeologiska bevis kan vi börja spåra hur språk spreds och förändrades under tusentals år.”

Nyckelperioden är också den sämst provtagna. Urnfältskulturens samhällen kremerade sina döda, så mycket få genom överlever från tiden mellan omkring 3 200 och 2 800 år sedan, och rörelsen härleds till stor del från människorna som levde före och efter. Den genetiska effekten försvagas också ju längre västerut den når. I järnålderns England går den största andelen härkomst fortfarande tillbaka till bägarkulturens befolkning, vilket innebär att ett språk kan ha spridits med en minoritet av nykomlingar snarare än genom fullständigt utbyte.

Författarna betonar att deras föredragna modell är den enklaste av de fyra, inte en bevisad. Bägarteorin kräver också få separata migrationer, och historien följer inte alltid den mest sparsamma vägen. Om besläktade dialekter redan talades i västra Europa kan keltiskan ha spridits delvis genom diffusion mellan grannar som kunde förstå varandra. En senare östlig spridning av galliska under La Tène-perioden syns bara som en svag genetisk signal som behöver bekräftas. Medförfattaren John Koch vid University of Wales Centre for Advanced Welsh and Celtic Studies var medredaktör för bokserien som gav atlantteorin dess namn, och artikeln lämnar utrymme för delar av den.

Vanliga frågor om de keltiska språkens ursprung

Var kom de keltiska språken ifrån?

Ingen vet säkert, men denna studie pekar på östra Centraleuropa. En västlig migration kopplad till urnfältskulturen, för ungefär 3 200 till 2 800 år sedan, stämmer bäst överens med både forntida dna och lingvisternas dateringar av urkeltiskans födelse. Författarna presenterar det som den mest ekonomiska förklaringen, inte ett slutgiltigt svar.

Började de keltiska språken på Irland?

Troligen inte. För omkring 2 500 år sedan talades keltiska språk från Spanien till Balkan. Irland och Storbritannien är där familjen höll ut längst, inte där de genetiska bevisen tyder på att den började.

Vad var urnfältskulturen?

Det var en sen bronsålderskultur i Centraleuropa, uppkallad efter seden att begrava kremerade kvarlevor i urnor på stora gravfält. Denna kremeringssed är anledningen till att så få genom överlever från perioden.

Vilka keltiska språk talas fortfarande i dag?

Sex överlever i två grenar. Den goideliska grenen omfattar iriska, skotsk gäliska och manx, och den brittonska grenen omfattar walesiska, bretonska och korniska. Manx och korniska har återupplivats efter att ha förlorat sina sista modersmålstalare.

Vad händer härnäst

De två artiklarna publicerades i Nature den 4 november 2026, efter att den keltiska studien först lades upp som en preprint i februari 2025. Författarna säger att nästa steg är tätare provtagning från bronsålderns norra Italien och Centraleuropa, de regioner där urnfältsrelaterad härkomst tog form. Dessa genom skulle också kunna förklara varför keltiskan delar så mycket med de italiska språken, den familj som senare gav upphov till latin.

Referens: McColl et al., ”Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11198-9

Taggar: arkeologi, forntida DNA, bronsåldern, Eske Willerslev, germanska språk, keltiska språk