En 30 000 år gammal kvinna från en grotta i Pyrenéerna bar på centraleuropeiskt DNA

En benbit som i årtionden legat på ett forskningsinstitut i Paris har gett det äldsta genom från en modern människa som någonsin tagits fram i sydvästra Europa. Den tillhörde en kvinna som levde kring grottan Isturitz, i franska Baskien vid Pyrenéernas västra ände, och det mesta av hennes DNA stämmer med andra västeuropéer från samma tid. En liten del gör det inte. Den pekar mot jägare och samlare med anknytning till dagens Tjeckien, omkring femtonhundra kilometer österut.

Det lilla inslaget av östligt ursprung spelar roll eftersom standardbilden av istidens Europa höll väst och öst genetiskt åtskilda. Tidigare genom tydde på två linjer som knappt blandades under tusentals år, trots att deras stenverktyg, gravar och snidade figuriner liknade varandra från Iberiska halvön till de ryska slätterna. Kvinnan från Isturitz ger det första genetiska beviset från den yttersta sydvästern för att gener korsade den gränsen.

Studien leds av Pere Gelabert och Ron Pinhasi vid Wiens universitet, i samarbete med forskare från Spanien, Frankrike, Italien och David Reichs laboratorium vid Harvard, och publiceras i Science Advances. Den tillför tre nya genom från gravettien, den jägar- och samlarkultur som spred sig över Europa för ungefär mellan 34 000 och 25 000 år sedan, plus mänskligt DNA som hämtats direkt ur grottsediment från den kallaste perioden av den senaste istiden.

”Våra resultat visar att öst- och västeuropeiska populationer inte var så genetiskt isolerade som man tidigare antagit”, säger Gelabert i ett pressmeddelande som släpptes tillsammans med artikeln.

Ett bortglömt museiben blev till ett genom

Benet från Isturitz kom fram vid utgrävningar på 1950-talet och förvarades på Institut de Paléontologie Humaine i Paris. Pinhasi tog prov från det 2013, och Oxfords universitet daterade det direkt med radiokolmetoden till 26 030 år, plus minus 220, vilket teamet omräknar till ungefär 30 000 kalenderår sedan. DNA:t bearbetades gemensamt i Wien och vid Harvard Medical School.

Forntida DNA finns kvar som korta, skadade fragment, dränkta i bakteriellt DNA. För att fiska fram den mänskliga delen använde teamet ett så kallat capture-kit som riktar in sig på mer än en miljon kända positioner där människors genom ofta skiljer sig åt. Ur åtta bibliotek byggda från två extrakt fick de fram 454 258 av de positionerna, med en uppskattad kontaminering under 5 procent. Det placerar kvinnan från Isturitz bland de bäst täckta individerna från gravettien som sekvenserats hittills.

Det andra högkvalitativa genomet kom från ett foster. I en grotta nära Ostuni i södra Italien hade arkeologer hittat en kvinna som begravts för ungefär 27 600 år sedan tillsammans med resterna av ett foster. De nya data, 467 368 positioner, visar att fostret var en pojke och hennes förstagradssläkting, med största sannolikhet hennes son, och att hans far troligen kom från samma population som hans mor.

Det tredje skelettfyndet, en kvinnas tand som hittades 2021 i grottan Chufín i Kantabrien i norra Spanien, var kraftigt nedbrutet och innehöll 5 till 10 procent modern kontaminering. Bara 19 895 positioner klarade filtren, nog för att placera henne men inte för att studera henne i detalj. Hon levde för ungefär 26 000 år sedan.

Det fjärde provet innehåller inget ben alls. Mänskliga skelett från senaste glaciala maximum, för ungefär 26 500 till 19 000 år sedan, är extremt sällsynta, så teamet sekvenserade ett sedimentlager från grottan El Mirón i Kantabrien, daterat till ungefär 22 000 år sedan. Under 101 sekvenseringskörningar läste de över en miljard DNA-fragment, hittade 294 109 unika mänskliga fragment och behöll 14 737 informativa positioner efter att ha sorterat bort allt som saknade de kemiska skador som är typiska för forntida molekyler. Jorden innehåller med största sannolikhet DNA från flera personer, troligen fler män än kvinnor.

Istidens två släktlinjer var aldrig helt avskurna från varandra

Genom från den här perioden delas in i två huvudgrupper. Fournol-klustret, uppkallat efter en grotta i sydvästra Frankrike, dominerar i väst och härstammar från en linje som representeras av en 35 000 år gammal individ från grottan Goyet i Belgien. Věstonice-klustret, uppkallat efter den berömda fyndplatsen Dolní Věstonice i Tjeckien, dominerar i Centraleuropa och Italien. Hittills har den tydligast dokumenterade blandningen mellan de två funnits hos belgiska individer som levde för 28 000 till 26 000 år sedan, i den västra utkanten av den östliga gruppens utbredningsområde.

Kvinnan från Isturitz tillhör huvudsakligen Fournol-klustret. Men statistiska tester visar att hon delar fler genetiska varianter med Věstonice-gruppen än någon annan provtagen individ från den fransk-kantabriska regionen före istidens höjdpunkt, och det bäst passande släktträdet, valt bland mer än 100 000 kandidater, modellerar henne som en Fournol-liknande population med ett inflöde från människor nära besläktade med Věstonice-gruppens förfäder. En tidigare sekvenserad individ från Ormesson i Parisbäckenet, som levde för mellan 31 822 och 29 970 år sedan, bär på en liknande signal.

En dateringsmetod som bygger på hur blandade DNA-segment blir kortare för varje generation placerar blandningen för mellan 32 500 och 31 500 år sedan, några tusen år innan kvinnan levde. Fågelvägen från Isturitz till Dolní Věstonice är ungefär 1 500 kilometer, ungefär samma avstånd som från London till Rom, tvärs över en kontinent i istidens grepp.

Författarna kopplar resultatet till själva grottan. Isturitz rymmer en av södra Europas rikaste samlingar av portabel istidskonst och har länge tolkats som en samlingsplats, där grupper möttes för gemensamma jakter, utbyte och för att hitta partner. Grottan ligger vid den viktigaste passagen mellan kontinentala Europa och Iberiska halvön. Genomet stöder tanken att den här korsvägen blandade människor lika väl som föremål.

De nya genomen ger också personliga detaljer. Genetiska förutsägelser av egenskaper pekar på mörk hud, mörkt hår och bruna ögon hos samtliga. Kvinnan från Isturitz och pojken från Ostuni bär relativt lite DNA som ärvts identiskt från båda föräldrarna, ett tecken på att föräldrarna inte var nära släkt, och de populationer de kom från uppskattades ha en effektiv populationsstorlek på 235 respektive 160 personer, högre än för någon annan provtagen individ från gravettien.

Den västliga befolkningen klarade sig genom istidens hårdaste kyla

Den östliga pulsen ersatte ingen. Kvinnan från Chufín, kvinnan från Isturitz och sedimentet från El Mirón hör alla till samma västliga linje, vilket visar att sydväst behöll sin genetiska kontinuitet från ungefär 30 000 till 20 000 år sedan. Det motsäger ett befolkningsutbyte för omkring 28 000 år sedan som tidigare forskare hade härlett ur tändernas form.

Sedimentresultatet drar linjen genom istidens hårdaste del, när sydväst fungerade som refugium. Hittills har bara tre genetiska prover täckt periodens solutréenkultur, och två av dem är av mycket dålig kvalitet. Lagret från El Mirón tillför en fjärde datapunkt utan ett enda människoben.

Kvinnan från Chufín bar på en moderslinje som kallas U8, samma breda linje som hittats hos en tidig individ från grottan Bacho Kiro i Bulgarien. En undergrupp till den, U8a, är sällsynt i dagens Europa men relativt vanlig bland nutida basker. Artikeln noterar överlappningen utan att hävda direkt härstamning.

Den östliga signalens ursprung är fortfarande en öppen fråga

Författarna lägger fram två förklaringar till den östliga signalen. Den ena är verklig kontakt under gravettien: människor, eller deras ättlingar, som flyttade västerut och fick barn med lokala grupper. Den andra är en äldre nedärvd komponent som föregår Goyet-linjen och redan fanns i vissa västliga populationer. Eftersom det ännu inte finns något genom från den tidigare aurignacienkulturen i sydväst går det andra scenariot inte att utesluta.

Teamet föredrar en enda kontaktpuls av två skäl: signalen saknas i tidigare aurignacienprover från Belgien, och den försvinner hos alla provtagna individer från sydväst som levde senare än för 30 000 år sedan. Men själva dateringen förutsätter att en enda händelse, inte flera, gav upphov till blandningen, och uppskattningen för Ormesson nådde inte statistisk signifikans.

Urvalet är litet. Tre nya individer och ett sedimentlager ansluter till omkring 25 individer från gravettien med genomtäckande data, ett befolkningsunderlag som spänner över nästan 10 000 år. Ett av testerna som jämförde kvinnan med östliga jägare och samlare var inte signifikant, och data kan inte peka ut någon specifik östlig grupp som källa. Sediment-DNA har sina egna problem: det blandar material från flera personer och är svårt att knyta till en exakt tidpunkt i avlagringen.

Hennes gener säger heller ingenting om hennes egna resor. Det östliga arvet nådde Isturitz genom hennes förfäder, generationer innan hon föddes.

Vanliga frågor om DNA från istidens Europa

Vilket är det äldsta mänskliga genomet från sydvästra Europa?

Genomet från kvinnan i Isturitz, från ett ben daterat till ungefär 30 000 år sedan i franska Baskien, är nu den äldsta genomtäckande datamängden från en modern människa i sydvästra Europa. Det omfattar 454 258 informativa positioner, bland de flesta för någon individ från perioden.

Vad var gravettienkulturen?

Gravettien var en jägar- och samlarkultur som spred sig över Europa för ungefär mellan 34 000 och 25 000 år sedan. Den är känd för snidade kvinnofigurer, påkostade gravar och gemensamma verktygsstilar från Atlanten till de ryska slätterna. Genetiskt delades dess människor in i en västlig grupp och en centraleuropeisk grupp.

Kan man få fram mänskligt DNA ur jord i grottor?

Ja. Sediment kan innehålla spår av DNA som lämnats av människor och djur. I grottan El Mirón i Spanien läste teamet över en miljard DNA-fragment från ett enda lager som är omkring 22 000 år gammalt och fick fram 14 737 informativa mänskliga positioner, nog för att identifiera befolkningen som levde där.

Var istidsmänniskorna i östra och västra Europa släkt med varandra?

De hade gemensamma förfäder långt bakåt i tiden, och den här studien visar att deras grenar också möttes senare. Isturitzkvinnans genom bär på ett inflöde kopplat till centraleuropeiska grupper som enligt teamets uppskattning kom för mellan 32 500 och 31 500 år sedan.

Nästa steg är sediment från Isturitz äldsta lager

Teamet vill nu sekvensera sediment från de äldsta aurignacienlagren i själva Isturitz, särskilt nivå C4 i Salle Saint-Martin, för att ta reda på om det östliga arvet kom med gravettien eller redan fanns där. Artikeln mottogs den 31 mars 2026, godkändes den 9 september och publicerades i Science Advances den 23 oktober 2026.

Referens: Gelabert et al., ”Early Gravettian genomic data from Western Europe reveal population movements before the LGM,” Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh6128

Taggar: arkeologi, forntida DNA, istiden, El Mirón, gravettien, Isturitz