En spansk turistgrotta gömde 280 gravyrer från istiden bland klotter i 60 år

I över sextio år har besökare i en turistgrotta under den katalanska staden L’Espluga de Francolí krupit genom ett trångt sidogalleri och ristat in sina namn och datum i de mjuka väggarna. Dolda bland klottret fanns tvåhundraåttio istida gravyrer, varav femtiofem föreställande djur – och ingen hade lagt märke till en enda.

Fyndet, som beskrivs av arkeologerna Josep Maria Vergès och Míriam Salas-Altès i tidskriften Antiquity, gör Cova de la Font Major till den tredje största samlingen av paleolitisk grottkonst längs hela Spaniens medelhavskust. Fram till upptäckten hade Katalonien bara två kända istida väggbilder, och en av dem hade stulits kort efter att den hittats.

Den nästan tomma kartan var aldrig någon liten kuriositet. Mer än hälften av Europas paleolitiska väggkonst finns på Iberiska halvön, men den är koncentrerad till Kantabrien, Baskien och Andalusien. Nordost såg tomt ut, och arkeologer förklarade ofta tystnaden med att få människor levde där före för omkring 19 000 år sedan.

Gravyrerna i Font Major undergräver det antagandet. De omfattar hästar, vildgetter eller stenbockar, till största delen hindar, uroxe och en björn – ett sällsynt djur inom istida konst – tecknad med öronen vända framåt och munnen något öppen. Flera djur verkar ha svullna, dräktiga bukar.

Hur en turistgrotta dolde sin äldsta konst

Gravyrerna finns i Gatoneres de Cal Palletes, en grupp låga, smala gallerier omkring 250 meter från grottans ingång, intill en underjordisk flod. Takhöjden varierar från under en meter till omkring tre meter, och väggarna är en knölig blandning av konglomeratbergart och tunna, mjuka lager av märgel.

Vergès upptäckte de första figurerna när han övervakade en utgrävning, efter att ha hört talas om turister i våtdräkter som kom ut ur sidopassagen på grottans guidade äventyrsrutt. ”När jag gick in såg jag att väggarna var täckta av namn och datum som ristats in av människor som passerat genom galleriet”, berättade han för Gizmodo. När han tog av sig hjälmen och vinklade pannlampan längs väggen framträdde äldre linjer, och sedan fler.

Experter hade avskrivit grottan. Knöliga konglomeratväggar anses vanligtvis vara dåliga underlag för gravyrer, och en grotta som tusentals människor vandrat genom antogs inte ha några hemligheter kvar. Forskarna tror att belysningen gjorde resten: frontalt ljus, som besökare och guider bär, plattar ut grunda räfflor medan moderna repor framträder. ”I själva verket handlar det om hur hjärnan filtrerar och strukturerar visuell information”, berättade paret för Gizmodo, och tillade att en erfaren guide som gått in i galleriet hundratals gånger aldrig hade lagt märke till hästen.

Så gjorde de

Teamet delade in det graverade området i fem sektorer och numrerade paneler, och byggde sedan högupplösta 3D-modeller av väggarna. Uppmätta på dessa modeller är de flesta räfflorna tre till sju millimeter breda och grunda, skapade genom enkel inskärning eller skrapning. Omkring 80 procent av djurgravyrerna är 15 till 45 centimeter långa.

Varje gravyr sitter på de mjuka märgelbanden, som tar emot linjer från nästan vilket hårt verktyg som helst. Konstnärerna verkar ha använt själva berget som en del av teckningen. I en figur fungerar kanten av ett konglomeratlager som mark under en hästs hovar; i en annan sänker sig ett hjorts nos i en horisontell spricka som kan föreställa marken eller en vattenyta.

För att placera konsten i tiden daterade forskarna träkol, ben och annat material från hela grottan med kol-14-metoden och jämförde figurernas teckningskonventioner med daterade platser i övriga Medelhavs-Spanien och Frankrike.

Varför siffrorna spelar roll

Längs den iberiska medelhavskusten, från Pyrenéerna till Gibraltar, innehåller omkring 75 procent av kända paleolitiska konstplatser fem djurfigurer eller färre, och mer än 90 procent har högst tjugo. Font Major har femtiofem, varav trettiotre är samlade i en enda sektor. Endast Ardales och La Pileta, båda i Andalusien på halvöns sydspets, har fler.

Det gör Font Major till den första, och hittills enda, stora istida konstplatsen i östra Iberien. Den ligger också omkring fem kilometer från Molí del Salt, en plats känd för graverade stenar som gjordes mycket senare, mellan cirka 13 500 och 8 700 år sedan. ”Tvärtemot vad man tidigare trott finns det i nordöstra Iberien paleolitiska bergkonstplatser av första rang”, berättade forskarna för Gizmodo.

Vad studien inte besvarar

Åldern är den största öppna frågan. Ingen gravyr har daterats direkt. Författarna baserar sin uppskattning på stil: djur med ”dubbla Y”-ben och huvuden som tecknats med tre linjer, konventioner som på andra håll förknippas med de pre-magdaleniska faserna av den äldre paleolitikum, som slutade för cirka 19 000 år sedan. Kol-14-dateringar visar att människor befann sig i de djupa gallerierna mellan cirka 41 000 och 35 200 år sedan samt igen för omkring 26 000 år sedan, utan spår av någon där under många tusen år därefter. Det är därför vissa rapporter anger ”minst 19 000 år” och andra ”26 000 år”. Ingen av siffrorna är en uppmätt ålder på konsten.

Författarna betonar också att senare gravyrer, från magdalenisk tid eller senare, ännu inte kan uteslutas. Hundratals ögleformade märken i en panel har ingen tydlig paleolitisk parallell, och träkol som hittats inuti en räffla visar att åtminstone några av dessa inskärningar inte är äldre än 1600-talet.

Identifieringen är också osäker. Av de femtiofem djuren kunde 30 procent inte hänföras till någon art, och ytterligare 15 procent befinner sig mellan två kandidater, till exempel get eller hjort. Och eftersom klotter och händer har nött väggarna var den ursprungliga uppsättningen troligen större än vad som överlevt.

En grotta med en mycket lång besökslogg

Grottans huvudingång rasade igen, troligen under romartiden. En medeltida inskription daterad 1199 visar att människor fortfarande nådde de inre gallerierna, möjligen genom en spricka där en privat brunn senare grävdes. Upptäcktsresande gick ner i den brunnen 1853, och i januari 1957 grävde stadsrådet ut den gamla ingången med maskiner och utan arkeologisk övervakning, vilket förstörde delar av avlagringarna. Grottan blev museum 1993, och de graverade gallerierna lades till i dess äventyrsrutt samma år.

Vergès upptäckte de första gravyrerna den 30 oktober 2019, under den första utgrävningssäsongen av ett regionalt forskningsprojekt. Artikeln publicerades online den 5 november 2026. Längre in i samma grotta har en järnåldershelgedom i Sjösalen gett hundratals offerkärl, ett av dem med spår av vin.

Vanliga frågor om Font Major-grottans gravyrer

Var ligger Cova de la Font Major?

Den ligger under L’Espluga de Francolí, i Conca de Barberà-området i Tarragonaprovinsen i Katalonien, nordöstra Spanien. Den tillhör Coves de l’Espluga-grottsystemet, som har omkring 3,6 kilometer kartlagda gångar, och floden Francolí rinner upp inuti den.

Hur gammal är grottkonsten i Font Major?

Dess ålder har inte uppmätts direkt. Teckningsstil och kol-14-dateringar från de djupa gallerierna pekar mot den äldre paleolitikum, så gravyrerna är troligen mer än 19 000 år gamla och kan vara betydligt äldre. Uran-serie-datering av en kalcitbelagd figur är planerad.

Kan besökare se istida gravyrerna?

Resten av turistgrottan är fortfarande museum, men Gizmodo rapporterar att det graverade galleriet inte är öppet för allmänheten eftersom väggarna är för sköra.

Varför märkte ingen gravyrerna på så länge?

Linjerna är grunda, sitter bland modernt klotter och försvinner nästan under frontalt ljus från en pannlampa. Experter antog också att grottans ojämna väggar var olämpliga för gravyrer, så ingen tittade noga.

Vad som händer härnäst

En fullständig studie av samlingen pågår, tillsammans med den planerade uran-serie-dateringen. Upptäckten har redan skickat teamet till andra grottor i regionen, och en inventering av den närliggande Cova Simanya har också avslöjat paleolitiska gravyrer.

Referens: Vergès Bosch and Salas-Altès, ”Filling gaps: the Palaeolithic rock art of the Cova de la Font Major on the north-east Iberian Peninsula,” Antiquity, 2026. DOI: 10.15184/aqy.2026.10447

Taggar: Spanien, arkeologi, istiden, Cova de la Font Major, grottkonst, Katalonien