Norra ishavet passerade en näringströskel och återvänder kanske aldrig

Norra ishavet håller på att få slut på näringsämnet som allt annat hänger på. Nitrat, gödningen som låter mikroskopiskt plankton blomma och föder fiskarna, sjöfåglarna och valarna ovanför, har stadigt minskat i arktiska vatten i åratal, och en lång provserie knyter nu nedgången till förlusten av havsis. Forskarna beskriver ett system som gått från ett tillstånd till ett annat och knappast lär glida tillbaka.

Förändringen är inte ett långsamt slocknande av ett bekant hav. Det är ett omslag i vad som begränsar livet där. Arktis bromsades främst av ljus: det långa polarmörkret satte ett tak för hur mycket plankton som kunde växa. Kring den punkt där isförlusten plötsligt accelererade bytte bromsen plats: nu är det nitratet som tar slut först. Ett hav som begränsas av ljus kan återhämta sig när solen kommer tillbaka. Ett hav som begränsas av ett försvinnande näringsämne kan det inte.

Mekanismen vänder den vanliga klimatberättelsen upp och ned, för här svälter den smältande isen systemet. När havsisen drar sig tillbaka når solljuset de grunda vattnen över kontinentalsocklarna som omger Arktis och täcker nästan halva dess yta. Det ljuset driver på havsbotten en aktivitet som omvandlar nitrat till kvävgas, som helt lämnar vattnet. Näringsämnet späds inte bara ut eller flyttas. Det avlägsnas.

Bevisen kommer från mer än tjugo år av havsvattenprover i Framsundet, den djupa porten mellan Grönland och Svalbard genom vilken en stor del av Norra ishavet rinner ut. I det utströmmande vattnet har nitrathalterna fallit år efter år sedan slutet av 2000-talets första årtionde, och tidpunkten för det fallet följer tätt accelerationen i isförlusten. Ett enstaka år kunde vara brus; två decennier i samma riktning är en trend.

Om basen i näringsväven tunnas ut stiger effekten uppåt. Mindre nitrat betyder mindre plankton, och mindre plankton betyder mindre föda åt krillen, fiskarna, sjöfåglarna och däggdjuren som Arktis och fisket bortom är beroende av. Samma plankton drar också kol ur ythavet, så en svagare blomning betyder att Arktis tar upp mindre av den koldioxid som driver uppvärmningen från första början.

Tolkningen vilar på att utflödet ur ett enda sund får stå för ett helt hav, och på en korrelation mellan sjunkande nitrat och krympande is snarare än ett kontrollerat experiment, som ingen kan göra på ett helt hav. Processen på havsbotten sluts sig till ur kemin, den ses inte direkt över alla socklar. Mönstret är konsekvent och långt, men den fullständiga bokföringen av vart varje kvävemolekyl tar vägen är ännu inte avslutad.

Arbetet utfördes av forskare vid University of Edinburgh och publicerades i tidskriften Communications Earth and Environment. De planerar nu att utöka näringsmätningarna till fler av Arktis sockelhav, för att kartlägga hur långt utarmningen redan spridit sig och hur snabbt den fortfarande rör sig.