2,8 miljoner djuphavsålar trängs på ett enda undervattensberg söder om Tasmanien

Varje sydlig höst, mer än en kilometer under havsytan söder om Tasmanien, fylls sidan av en utdöd undervattensvulkan med ålar. Sonar har nu satt en siffra på svärmen: nära tre millionerkorgålar, så tätt packade att deras ekon smälter samman till ett enda kompakt moln på ett fartygs skärm.

Det är den första räkningen av vad australiska marina parkforskare beskriver som den enda kända leksamlingen av djuphavsålar någonstans. För fiskar vars fortplantning vanligtvis härleds från fragmentariska bevis, ger en plats där miljontals dyker upp enligt ett förutsägbart schema biologer något de nästan aldrig får: en adress.

Studien, ledd av marinforskaren Ben Scoulding från CSIRO, Australiens nationella vetenskapsorgan, och publicerad i Royal Society Open Science, uppskattar att ansamlingen av korgål (Diastobranchus capensis) på Patience Seamount kulminerar mellan mars och maj med 3 547 till 3 557 ton fisk, grovt räknat 2,8 miljoner individer. Delar man vikten på antalet individer väger en genomsnittlig ål omkring 1,3 kilo.

Ålarna sprider sig inte över hela berget. De tränger ihop sig i täta svärmar på ett specifikt djup på dess västra sida, över djupare och flackare botten, medan orange roughy, en långlivad djuphavsfisk som delar seamounten, håller sig till de branta sluttningarna nära toppen. Av de mer än 120 seamounts i omgivande Huon Marine Park är Patience den enda där sådana samlingar har dokumenterats.

Varför sonar ensam inte kunde räkna ålarna

Att räkna fisk en kilometer ner är mest en fråga om att lyssna på ekon. CSIRO-teamet genomförde nio akustiska undersökningar över Patience Seamount mellan 2023 och 2025, inklusive expeditioner med forskningsfartyget Investigator, där man skickade ljudpulser ner från fartyget och mätte hur starkt vattnet reflekterade dem. En tät stim ger ett starkt eko, och ju starkare ekot från en given vattenvolym, desto mer fisk innehåller den.

Sonar hör fisk, inte arter. Orange roughy samlas också vid Patience, och ett eko kan inte säga vilket djur som producerade det. Därför bogserade forskarna ett djuphavskamerasystem över seamounten för att se vilken fisk som uppehöll sig var, använde dessa bilder för att dela upp den akustiska signalen mellan de två arterna, och samlade in ett litet antal ålar för att kontrollera deras kondition. Författarna betonar att ”även med kalibrerad multifrekvensakustik förblir kamerabilder och fysisk provtagning avgörande” för att identifiera arter och uppskatta deras storlek.

Orange roughy tvingade fram ytterligare en säkerhetsåtgärd. När teamet lät siffrorna löpa fritt blev roughy-uppskattningen orimlig i jämförelse med regionala beståndsbedömningar. De höll därför roughy inom ett konservativt spann på 200 till 850 ton, hämtat från historiska bedömningar, innan de beräknade ålarna. Habitatuppdelningen hjälpte: ålar på den djupa, flacka botten och roughy på de branta toppsluttningarna var lättare att skilja åt på ekgrogrammen.

Varför biologer tror att ålarna kommer för att leka

Beviset finns i fisken. De flesta undersökta honor bar på ägg i ett framskridet stadium, redo eller nära redo för lek, och varje undersökt ål hade tom mage. Djur som samlas för att äta har något i magen. Många ålar slutar äta innan de leker, precis som europeiska ålar gör under sin långa vandring ut i öppna havet.

Kalendern pekar åt samma håll. Svärmen växer kraftigt från mars till maj, vilket är höst på södra halvklotet, mönstret för en leksäsong snarare än en permanent bosättning.

Forskare har misstänkt detta i flera år. Kommersiella trålare som fiskade på dessa seamounts innan de skyddades rapporterade stora fångster av korgål vid Patience, och senare forskningsexpeditioner fångade honor med välutvecklade ägg redan i december. Det antyder att ålarna kan anlända under stora delar av året, leka och lämna. Vad ingen hade var en storlek.

Hur mycket 3 550 ton ålar verkligen är

På toppen väger ålarna vid Patience mer än 20 fullvuxna blåvalar, eller nästan hälften så mycket som järnstrukturen i Eiffeltornet. Allt samlas på ett hörn av en liten vulkankon vars bas täcker omkring tre kvadratkilometer, som stiger från cirka 1 250 meters djup till en topp ungefär 857 meter under ytan.

Den jämförelse som betyder mest för ålbiologer är med de ålar alla känner till. Europeiska och amerikanska ålar korsar Atlanten för att leka i Sargassohavet, ett faktum som pusslats samman från små larver som fångats där. Ingen har någonsin sett dem leka. Det krävdes satellitsändare för att överhuvudtaget följa vuxna europeiska ålar till Sargassohavet, ett resultat som rapporterades i Scientific Reports. En leklokal där miljontals ålar samlas på en känd plats, på ett känt djup och under en känd årstid erbjuder något dessa berömda arter aldrig har haft.

Korgålen tillhör en annan familj, Synaphobranchidae, som lever hela sina liv i djuphavet. Vid Patience leker den på omkring 1 100 meters djup, i vatten som solljuset aldrig når.

Orange roughy tillför en bevarandeberättelse. Arten låg en gång till grund för ett av Australiens största och mest värdefulla fisken, och den kan leva i över ett sekel, vilket gör att hårt fiskade bestånd återhämtar sig långsamt. Författarna skriver att ”Patience Seamounts skydd och återhämtning från historiskt fiske ger en sällsynt möjlighet till långtidsstudier av djupa ekologiska processer.”

Vad räkningen inte avgör

Totalsiffran är en uppskattning byggd på antaganden. Att omvandla ekon till ton kräver att man vet hur starkt en enskild ål reflekterar ljud. Att dela upp ekot mellan ålar och roughy bygger på kameratrålningar som bara ser en del av seamounten och på ett roughy-intervall lånat från äldre beståndsbedömningar. Författarna fann att utan dessa begränsningar driver siffrorna iväg till det orimliga, vilket visar hur mycket svaret beror på dem. Andra antaganden skulle flytta siffran.

Lekhypotesen är stark men indirekt. Framskridna ägg och tomma magar är vad en leksamling borde uppvisa, men ingen har sett korgålar släppa ut ägg, och deras larver har inte spårats tillbaka till seamounten. Var ålarna kommer ifrån, hur länge varje individ stannar och var de befruktade äggen driver vidare förblir öppna frågor.

Sedan är det gåtan med platsen. Patience är en seamount bland mer än 120 i parken, många av dem liknande vulkankoner på liknande djup. Varför ålarna väljer just denna, och tydligen bara denna, besvarar studien inte.

Vanliga frågor om ålarna vid Patience Seamount

Vad är en korgål?

Korgålen, Diastobranchus capensis, är en djuphavsål i familjen Synaphobranchidae som lever nära havsbotten. Vid Patience Seamount, söder om Tasmanien, samlas den på omkring 1 100 meters djup i vad forskarna tror är en leksamling.

Var ligger Patience Seamount?

Det är en utdöd undervattensvulkan i Huon Marine Park, söder om Tasmanien, Australien. Dess bas ligger på cirka 1 250 meters djup och täcker ungefär tre kvadratkilometer, och dess topp ligger omkring 857 meter under ytan.

Varför samlas miljontals ålar där?

Troligen för att leka. De flesta undersökta honor bar på framskridna ägg och ålarna hade tomma magar, vilket passar en leksamling snarare än en födosamling. Varför de väljer Patience och inte de många liknande seamounts i närheten är okänt.

Har någon sett ålar leka i naturen?

Inte de berömda. Europeiska och amerikanska ålar leker i Sargassohavet, men deras lek har aldrig direkt observerats. Patience Seamount beskrivs som den enda kända leksamlingen av djuphavsålar, vilket gör det till ett sällsynt naturligt laboratorium.

Vad som kommer härnäst

Seamountsen har skyddats i etapper: en trålfri zon 1995, Tasmanian Seamounts Marine Reserve 1999, och den större Huon Marine Park när Australiens South-east Marine Parks Network deklarerades 2007. Samma år kartlade CSIRO:s multibeam-sonar 123 seamounts i området och dess forskare dokumenterade ålsamlingen. Den nya uppskattningen bygger på nio akustiska undersökningar mellan 2023 och 2025, med kamerabilder från en expedition i april 2025, och uppsatsen publicerades den 28 oktober 2026.

Författarna kallar Patience Seamount ”en sällsynt och ekologiskt betydelsefull plats, som erbjuder en unik möjlighet till långsiktig övervakning”, och presenterar sin metod som ”ett skalbart, icke-invasivt ramverk för övervakning av djuphavsansamlingar i marina skyddsområden.” Varje framtida undersökning kan nu testa en sak som en enskild räkning inte kan: om nära tre miljoner ålar är ett tak, eller en population som fortfarande återhämtar sig från trålarna.

Referens: Scoulding et al., ”A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount,” Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260397

Taggar: ålar, CSIRO, djuphavet, Huon Marine Park, marinbiologi, Patience Seamount