På en vindpinad klipphylla längst söderut på Eyrehalvön klamrar sig några av landets mest sällsynta djur fast vid tillvaron i en allt smalare remsa kustnära buskmark: en så liten gärdsmyg att den knappt verkar lyda fysikens lagar, och ett sjölejon som inte finns någon annanstans på jorden. Nu har en naturvårdsmyndighet slagit fast att platsen inte ska bli någon uppskjutningsbas.

Beslutet riktar sig direkt mot Southern Launch, flyg- och rymdföretaget som ville anlägga ett orbitalt uppskjutningskomplex vid Whalers Way. Samtidigt skriver det stillsamt om den berättelse Australien gärna upprepar för sig självt om kapplöpningen ut i rymden. Den har handlat om framtidstro – rymdbaser, kvalificerade arbetstillfällen och en nationell position i omloppsbana. Nu kommer frågan om vad den ambitionen får trampa ned på vägen dit.

South Australias Native Vegetation Council avslog en begäran om att ändra ett naturvårdsavtal som skyddat området sedan 1987 – just det tillstånd Southern Launch behövde för att röja inhemsk vegetation för sina uppskjutningsramper. En talesperson för delstatsregeringen sammanfattade utfallet utan omsvep: ”NVC har meddelat Southern Launch att ansökan inte har godkänts.” Företaget hade redan skjutit upp test-raketer från området, däribland en som fattade eld på rampen – en påminnelse om hur konkret faran är i ett reservat som lätt drabbas av buskbränder.

Det som gör platsen unik är också det som gör den sårbar. Reservatet vid Whalers Way hyser mer än 700 inhemska arter. Bland dem finns två hotade fåglar – mallee whipbird och Eyre Peninsula southern emu-wren – samt det hotade australiska sjölejonet, som bara fortplantar sig längs dessa sydliga kuster. ”Ett par av arterna där nere vid Whalers Way ingår i vårt återhämtningsarbete, så mallee whipbird är en av de arter vi arbetar med”, säger Rebecca Boulton från BirdLife Australia.

Det som oroar forskarna mest är ett hot som inte går att se: ljudet. Moderna raketer är betydligt mer högljudda än bilar och flygplan. Ljudbangar från Falcon-9 har uppmätts till i genomsnitt omkring 119 decibel, med toppar nära 133 decibel på mer än 50 kilometers avstånd från uppskjutningsrampen. I underlaget för projektet vid Whalers Way anges dessutom ett maximalt övertryck på 133 decibel på land. För en emu-wren, vars hela skalle väger omkring en tiondels gram, handlar det inte om oljud utan om en tryckvåg som kan orsaka traumatiska skador på hjärnan, lungorna och andra luftfyllda organ. Fåglar kan förlora hörseln och behöva veckor på sig för att återhämta sig – en omöjlig ekvation när uppskjutningstakten var tänkt att nå upp till dussintals flygningar om året.

Det här är den del som den jublande rapporteringen gärna hoppar över. Australien har redan fungerande anläggningar vid Bowen Orbital Spaceport i Queensland och Koonibba Test Range i South Australia. Branschen regleras av Space (Launches and Returns) Act och, när det gäller miljön, EPBC Act. På papperet finns skydden. Whalers Way visar vad som händer när de faktiskt prövas – när ett gammalt löfte till en gärdsmyg och ett sjölejon ställs mot en uppskjutningsplan och löftet väger tyngre.

Beslutet behöver inte vara det sista ordet. Delstatens miljöminister har inte sagt om regeringen kommer att överklaga, och tjänstemän har lämnat dörren öppen för att Southern Launch ska kunna återkomma med en ändrad plan. Men nu finns ett tydligt prejudikat: ett rymdföretag kan få nej – inte på grund av kostnader eller teknik, utan för att skydda överlevnaden hos djur som de flesta australier aldrig kommer att få se.

Det storslagna med kapplöpningen ut i rymden har alltid varit möjligheten att lämna planeten. Lärdomen från en klipphylla i South Australia är att vi fortfarande måste ta ansvar för den planet vi står på.

Taggar: australisk djurvärld, hotade arter, rymdkapplöpningen, Southern Launch, Whalers Way