William Hjortsberg, mannen som skapade Harry Angel och valde Montana framör berömmelsen

William Hjortsberg

Photo via The Movie Database (TMDB)

Född	23 februari 1941 New York, United States
Död	22 april 2017 (76)
Yrke	Romanförfattare och manusförfattare
Priser	Wallace Stegner Fellowship, Stanford University · National Endowment for the Arts Fellowship · Playboy Editorial Award for Best New Contributor · Playboy Editorial Award for Best Major Work · Edgar Award , Mystery Writers of America (nominering)

Det enda som William Hjortsbergs mest kända figur och hans skapare hade gemensamt var en ovilja att ta uppdraget för vad det såg ut att vara. Harry Angel, privatdetektiven i centrum av Falling Angel, tar sig an ett rutinmässigt försvinnande och hamnar någonstans där hans yrke saknar karta. Hjortsberg, som uppfann honom, tog en genre han behärskade – hårdkokt noir – och omdanade den med det ockulta, den amerikanska sydstaternas förkrigstid och en teologi om konsekvenser så exakt att när Alan Parker adapterade den 1987 blev filmen en kultföreteelse delvis för att romanens arkitektur bar tyngden.

Han föddes som William Reinhold Hjortsberg den 23 februari 1941 i New York, enda barnet till en svensk restaurangägare och en schweizisk mor, och gick genom livet under smeknamnet ”Gatz” – en förkortning av ett efternamn som skolgårdarna tydligen inte klarade av. Han studerade engelska vid Dartmouth, teater vid Yale och kom till Stanford 1967 som Wallace Stegner Fellow, där han lärde känna Thomas McGuane. Den vänskapen skulle så småningom dra honom västerut tills han stannade i Montana.

Falling Angel kom ut 1978, först som följetong i Playboy, och vann tidningens Editorial Award för bästa större verk – och slog det året bidrag av Graham Greene och Gabriel García Márquez. Deckarförbundet nominerade den till Edgar Award. Boken gav honom en läsekrets men inte riktigt den litterära status som dess ambitioner förtjänade, och den mottogs som en genreroman av ovanlig kvalitet snarare än som litteratur.

Mottagandet förändrades genom filmen. Angel Heart, regisserad av Alan Parker och med Mickey Rourke som Harry Angel och Robert De Niro som den oförglömlige Louis Cyphre, hade premiär 1987 och möttes av kontrovers och den typ av uppmärksamhet som romanen inte fått på egen hand. Parker skrev filmmanuset; romanens konstruktion – den inbyggda teologin, den opålitlige berättaren, noir-möter-övernaturligt-motorn – är helt och hållet Hjortsbergs. Han har sedan dess krediterats som källan snarare än författaren till det filmen innehåller.

Han skrev också manuset till Ridley Scotts Legend (1985), ett medeltida fantasyäventyr med Tom Cruise, ett projekt långt från hans skönlitteratur men som visar hur brett han kunde röra sig som frilansare. Hans tidiga romaner – Alp (1969) och Gray Matters (1971) – hade förebådat ett experimentellt temperament som aldrig skulle nöja sig med en stil. Han flyttade permanent till Montana 1971 och slog sig ner i Paradise Valley söder om Livingston, där Thomas McGuane, Jim Harrison och Peter Matthiessen bildat en lös litterär koloni. Han stannade där resten av sitt liv.

Det mest långvariga projektet i hans karriär var Jubilee Hitchhiker: The Life and Times of Richard Brautigan, en biografi över poeten och romanförfattaren som hade bott nära honom i Montana och som dog 1984. Hjortsberg arbetade i ungefär tjugo år på den, genomförde 169 intervjuer och producerade ett verk på omkring 880 sidor som gavs ut av Counterpoint Press 2012. Inom Brautigan-forskningen anses den vara definitiv. Utanför det begränsade fältet fick den den seriösa uppmärksamhet som litterär biografi förtjänar och betydligt mindre synlighet än det verk som gjort Hjortsberg känd. Han lade mer tid på den än på något annat han producerade.

Den kritiska klyftan i hans karriär – hyllad för vad filmerna gjorde av hans verk, mest seriös i det filmerna aldörde – verkar inte ha tyngt honom. Vänner minns en man med stor värme och ett skratt som ett vittne beskrev som liknande en motorsåg, som lärde sina barnbarn fiska i Paradise Valley och höll på att avsluta en uppföljare till Falling Angel – med titeln Angel’s Inferno – när bukspottkörtelcancer diagnostiserades i början av mars 2017.

Han dog den 22 april 2017 i Livingston, Montana, sjuttiosex år gammal. Angel’s Inferno gavs ut postumt 2020 – fortsättningen på en historia han påbörjat nästan fyrtio år tidigare, avslutad på hans egna villkor och ingens andras.

Taggar: amerikanska författare, Angel Heart, Alan Parker, manusförfattare, Falling Angel, Richard Brautigan