Wilford Brimley spelade gamla gubbar långt innan han själv blev gammal

Wilford Brimley

Photo: Marc Majcher / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	27 september 1934 Salt Lake City, Utah, United States
Död	1 augusti 2020 (85)
Yrke	Skådespelare
Känd för	The Thing, Firman, De sammanbitna
Priser	Golden Boot

I Ron Howards Cocoon – djupets hemlighet leder Wilford Brimley ett gäng pensionärer som smyger ner i grannhusets pool och kliver upp igen med ungdomen tillbaka. Skämtet som gömmer sig i rollbesättningen är att Brimley inte behövde någon pool. Han var flera decennier yngre än männen som plaskade bredvid honom, och det grå i håret och mustaschen kom ur en flaska. Hollywood hade bestämt vem han var långt innan han dök upp: en butter och rakryggad gammal man, en sådan som lagar traktorn och samtidigt säger vad han tycker om din frisyr. Han spelade den mannen så bra, och så länge, att publiken sällan frågade vem som fanns under ytan.

Svaret ligger långt från filmstudiorna. Brimley växte upp i Salt Lake City som son till en fastighetsmäklare och hoppade av skolan som fjortonåring för att arbeta som cowboy på rancher i den amerikanska västern. Han tjänstgjorde i marinkåren på Aleuterna, var livvakt åt affärsmannen Howard Hughes och arbetade som stalldräng och smed. Att sko hästar åt film- och tv-produktioner förde honom till branschens utkant. Vännen Robert Duvall gav honom den sista knuffen.

Sextiotalets westerns använde honom som ridande statist och stuntman, en man som satt trovärdigt i sadeln längst bak i bild. Han saknade all skådespelarutbildning; första gången han stod inför en livepublik var med en teatergrupp, Los Angeles Actors’ Theater. 1979 berättade han för Los Angeles Times att han aldrig tjänat mer än 20 000 dollar på ett år som skådespelare. Född i september 1934 var han då runt fyrtiofem, en ålder då de flesta skådespelare med hans meritlista funderar på att byta yrke.

Tv:n hittade honom först, som smeden Horace Brimley i Familjen Walton, sju framträdanden mellan 1974 och 1977. Hans första långfilm med namn i förtexterna, Kinasyndromet från 1979, gav honom rollen som Ted Spindler, Jack Lemmons arbetskamrat på kärnkraftverket, i en thriller som hade premiär tolv dagar före olyckan i Three Mile Island. Två år senare gav Sydney Pollack honom en sen och kärv entré i Utan ont uppsåt som biträdande justitieministern James A. Wells, några minuter i bild som avgör filmens slut.

Sedan kom John Carpenters The Thing 1982. Som Blair, biolog på en amerikansk forskningsstation i Antarktis, är Brimley den förste som förstår vad den formskiftande organismen klarar av, och den förste som går sönder av insikten. Det är hans minst farfarsaktiga roll och den som har åldrats bäst.

Duvall tog med honom till På nåd och onåd 1983 eftersom han, med egna ord, ville ha någon på inspelningen som stod på hans sida. Regissören Bruce Beresford tyckte att Brimley var för gammal för rollen som Harry. När Beresford försökte förklara hur rollfiguren skulle bete sig mindes Duvall svaret: ”Tills du sparkar mig eller skaffar en annan skådespelare är det jag som är Harry, och allt jag gör är rätt, för jag är Harry.” Ett år senare var han Pop Fisher, den slitne managern för ett förlorande basebollag, mot Robert Redford i Den bäste.

Cocoon – djupets hemlighet gav honom 1985 hans första huvudroll. Brimley var 49 när han fick rollen som Ben Luckett och fyllde 50 under inspelningen; han var minst tjugo år yngre än samtliga skådespelare som spelade hans medboende på ålderdomshemmet, och sminkörerna målade dit rynkor och leverfläckar. Om Howard, då knappt över trettio, sa han senare: ”Han var en grabb. Han blev rejält äldre av den filmen.” Uppföljaren Cocoon – återkomsten kom 1988, och NBC byggde från 1986 familjeserien Our House kring honom som änkling och morfar.

Bilden gav honom försörjning och tog något tillbaka. Från 1987 gjorde Quaker Oats-kampanjen honom till ansiktet bakom sloganen ”It’s the right thing to do”, och rollfiguren blev ett varumärke. Hans senare reklamfilmer för Liberty Medical, ett företag som levererade diabetesartiklar, skänkte internet ”diabeetus”, en meme byggd på hans uttal. Därmed krympte en man som levt med typ 2-diabetes sedan 1979, som besökte veteransjukhus för att ge patienter råd och som American Diabetes Association hedrade 2008, till ett roligt ord. Den gemytliga läsningen missar också hur ofta regissörer vände hans lugnande uppsyn mot publiken. I Firman från 1993 är han William Devasher, den lågmälde säkerhetschefen på en maffiakopplad advokatbyrå, och hotet fungerar just för att han ser ut som mannen som borde skydda Tom Cruise.

Han fortsatte arbeta utan att jaga Hollywood. 1997 var han USA:s postmästare som skrämmer Kramer att ge upp sin postbojkott i Seinfeld, och Kevin Klines pappa i Ute eller inte. Därefter sökte han sig till oberoende produktioner, gjorde comeback i tv-westernfilmen Crossfire Trail med Tom Selleck 2001 och bytte repliker med Hugh Grant i Did You Hear About the Morgans? 2009. Han sjöng också: 2004 gav han själv ut ett album med jazzstandards, This Time, The Dream’s On Me, och 2013 spelade han in Home on the Range med Riders in the Sky. Golden Boot Awards, som belönar insatser inom westerngenren, gav honom sitt pris 2005.

Brimley var medlem i Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga. Han gifte sig med Lynne Bagley 1956; de fick fyra söner, och hon dog 2000. År 2007 gifte han sig med Beverly Berry, och paret delade sin tid mellan Greybull i Wyoming och Santa Clara i Utah, där de 2009 grundade den ideella organisationen Hands Across the Saddle. Han dog den 1 augusti 2020 på ett sjukhus i St. George i Utah, 85 år gammal, efter två månaders njursjukdom.

Se The Thing och Cocoon – djupets hemlighet efter varandra, så träder skådespelaren bakom mustaschen fram. De gamla männen Brimley spelade var de ranchdrängar och smeder han arbetat bredvid i årtionden, och han gjorde dem aldrig pittoreska. Hollywood anlitade honom för att trösta; filmerna som består är de som lät honom vara hård.

Utvalda filmer

Firman (1993) — I Believe (2019) — som Pastor

Taggar: skådespelare, amerikansk film, John Carpenter, Ron Howard, Robert Duvall, Wilford Brimley

Utvalda nyheter — Wilford Brimley

Relaterade personer

Utvalda filmer

Utvalda nyheter — Wilford Brimley

The Thing: Carpenters antarktiska mardröm som aldrig slutar gro i sinnet

Relaterade personer

Diskussion