Simone Biles, gymnasten som gjorde konsten att stanna till sitt svåraste element

Simone Biles

Photo: Ocoudis / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	14 mars 1997 Columbus
Yrke	Artistisk gymnast
Priser	Presidential Medal of Freedom · Associated Press Årets Idrottare · Time 100

Under större delen av Simone Biles karriär har problemet varit en fråga om matematik. Hon har gång på gång försökt sig på moment som ännu inte fått någon poäng i regelverket, och domarna har tvingats avgöra vad något som ingen annan kan göra är värt. Fem moment i gymnastikens poängkod bär nu hennes namn: två i hopp, ett på bom och två i fristående. Ändå var ögonblicket som förändrade hur världen talar om henne inte ett gymnastikmoment. Det var ett hopp i Tokyo som gick fel i luften. Efteråt lämnade hon tävlingsgolvet, pratade med sina tränare och drog sig ur OS-lagfinalen.

Vissa kommentatorer kallade det att ge upp. I själva verket blev det en vändpunkt i hennes karriär. Tre år senare återvände hon till OS och kom hem med ytterligare tre guldmedaljer, vilket gjorde henne till den mest meriterade gymnasten någonsin. Nu, med två somrar kvar till spelen i Los Angeles, överväger hon samma val igen, men i slow motion: ska hon återvända en gång till, eller är det starkare att avsluta med det hon redan har uppnått?

Biles föddes i Columbus i Ohio den 14 mars 1997. Hennes biologiska mamma, Shanon, kunde inte ta hand om sina barn, och 2003 adopterades Simone och hennes yngre syster Adria av sin morfar, Ron Biles, och hans fru Nellie. Paret uppfostrade dem i Spring, en förort norr om Houston, och Simone har alltid kallat dem mamma och pappa. Genom Nellie, som föddes i Belize, har hon också beliziskt medborgarskap.

Hon började träna för Aimee Boorman som åttaåring, och Boorman följde henne hela vägen fram till Rio. Utvecklingen gick snabbt. 2013, under sitt första år som senior, vann Biles mångkampen vid VM i Antwerpen. Hon vann igen 2014 och 2015, året då hon blev professionell och avstod från en plats i gymnastiklaget vid UCLA. Senare byggde familjen en egen träningsanläggning i Spring, World Champions Centre, där hon fortfarande tränar.

Det som skilde henne från konkurrenterna var svårighetsgraden. I fristående lade hon till en dubbelsträckt salto med en halv skruv ut, och därefter en dubbel salto i grupperad position med tre skruvar – ett moment som ingen kvinna hade tävlat med tidigare. På bommen gjorde hon en dubbel salto i grupperad position med två skruvar som avhopp. Och i hopp till slut Yurchenko dubbel pik, ett så sällan utfört moment att rivalerna i stort sett betraktar det som hennes eget. Varje moment skrevs in i regelboken under hennes efternamn.

Vid OS i Rio de Janeiro 2016 vann hon guld i lagtävlingen, mångkampen, hopp och fristående, samt brons på bom. Kändisskapet som följde kom snabbt och med full kraft. Hon gav ut memoarboken Courage to Soar, skriven tillsammans med Michelle Burford och senare filmatiserad för tv, och kom fyra i Dancing with the Stars 2017 innan hon återvände till gymnastiken.

Den offentliga bilden av den perioden utelämnade något. I januari 2018 berättade Biles att hon var en av de hundratals idrottare som utsatts för sexuella övergrepp av Larry Nassar, tidigare lagläkare för USA:s gymnastiklandslag, och hon sade att förbundet hade hjälpt till att mörklägga det. Hon fortsatte att tävla i landslagets dräkt samtidigt som hon framförde anklagelsen – en situation som få idrottare har behövt hantera. I september 2021 sade hon inför USA:s senats justitieutskott att hon lade skulden på Nassar och »hela systemet« som möjliggjorde hans övergrepp. Tre år tidigare hade hon och andra överlevare efter Nassar fått ta emot Arthur Ashe Courage Award.

Samtidigt fortsatte tävlingarna att ge nya rekord. Vid VM i Stuttgart 2019 gick hon om Vitaly Scherbos medaljskörd och blev den mest meriterade gymnasten i världsmästerskapens historia. Sedan flyttades OS i Tokyo fram ett år på grund av pandemin. I lagtävlingens final i juli 2021 tappade hon känslan för var hon befann sig när hon skruvade i luften – ett tillstånd som gymnaster kallar twisties. För en idrottare vars moment knappt lämnar någon felmarginal innebär det en fysisk fara, och hon behandlade det också som en sådan. Hon drog sig ur lagtävlingen och fyra individuella finaler, såg USA ta silver i lagtävlingen och kom tillbaka en vecka senare för att vinna brons på bom, med ett avhopp där hon helt undvek skruvar.

Den enkla tolkningen av Tokyo är att hon värnade sin psykiska hälsa och gjorde rätt. Den svårare och mer intressanta tolkningen är att hon bröt mot en regel inom elitidrotten som hon följt sedan barndomen: idrottaren presterar, förklaringen kommer senare. Netflix-dokumentärserien Simone Biles Rising, som släpptes i två delar 2024, kretsar kring det brottet. Den skildrar terapi, rädsla och den konkreta frågan om hon kunde lita på sin kropp igen. Serien blir ett dokument över hur osäker comebacken var, mer som en utredning än en segerparad. Presidentens frihetsmedalj, som hon fick 2022, tilldelades henne medan den frågan fortfarande var obesvarad.

Svaret kom 2023. Den våren gifte hon sig med Jonathan Owens, en safety i NFL, återvände till tävlandet under sommaren och åkte i oktober tillbaka till Antwerpen, staden där hon vann sin första VM-titel i mångkamp, och tog titeln för sjätte gången. Yurchenko dubbel pik blev hennes andra hopp uppkallat efter henne. Hennes VM-skörd uppgår nu till 30 medaljer, varav 23 guld.

Paris 2024 satte punkt för diskussionen. Hon ledde USA till lagguld, vann mångkampen åtta år efter sin första OS-titel och tog guld i hopp. I fristående blev det silver, bakom brasilianska Rebeca Andrade, och bilden från prispallen – Biles och lagkamraten Jordan Chiles som bugar för Andrade – spreds längre än de flesta av hennes tävlingsserier. Hennes OS-skörd växte till 11 medaljer, varav sju guld, flest av alla amerikanska gymnaster och lika många som Věra Čáslavská, med bara Larisa Latynina före sig bland kvinnorna. Därefter följde Gold Over America Tour och 2025 hennes fjärde utmärkelse som Laureus World Sportswoman of the Year, ett år efter att Laureus utsett henne till Comeback of the Year.

Sedan dess har hon inte tävlat. I februari 2026 utsåg Laureus henne till ambassadör för sitt Sport for Good-arbete, och vid Laureusgalan i Madrid den våren bedömde hon sina chanser att tävla i Los Angeles till »50–50«. Fysiskt, sade hon, skulle tränarna Laurent och Cécile Landi få henne i form; det avgörande var det mentala. Under vinter-OS i Milano Cortina satt hon på läktaren som åskådare, och när konståkaren Ilia Malinin fick det svårt sade hon att hon hamnat i »skyddsläge« – hon hade själv upplevt den pressen. I mars, när Owens skrev på ett ettårskontrakt med Indianapolis Colts, flyttade hon med honom till Indianapolis. Hon har också gått med i en kampanj om inflammatoriska hudsjukdomar efter att ha fått diagnoserna seborroiskt eksem och eksem.

Frågan om Los Angeles är inte abstrakt. I en intervju i slutet av september sade hon att det var svårt att motstå tanken på ett hemma-OS: »ett hemma-OS, alltså, hur skulle man kunna tacka nej?« Flera av hennes lagkamrater från Paris, däribland Suni Lee, Jordan Chiles och Jade Carey, siktar redan dit. Mot det står åldern och familjeplanerna. Hon skulle vara 31 år vid invigningen, och hon och Owens vill ha barn så småningom. Hon har sagt att den tuffa träningens påverkan på hennes reproduktiva hälsa är en av de »stora saker som står på spel i min ålder«. Ett nyligt träningspass med Adria, då en dubbelsträckt salto kom tillbaka lättare än hon väntat sig, har bara gjort beslutet svårare.

Det ovanliga med valet är att ingen annan tvingar fram det. Rekorden är satta, momenten har fått namn och comebacken har filmats. Biles har sagt att hon inte behöver bestämma sig än, och att om hon återvänder måste det vara av rätt skäl – inte av nostalgi. För en idrottare vars mest betydelsefulla handling var att stanna vid rätt tillfälle blir beslutet om Los Angeles samma test, fast bakvänt: vill hon tillräckligt gärna ha en sista final för att börja igen?

Taggar: sport, athletes, artistisk gymnastik, gymnaster, Jonathan Owens, Jordan Chiles

Relaterade personer

Relaterade personer

Diskussion