Sidse Babett Knudsen, danskan som vann Césaren på franska och lämnade Borgen bakom sig

Sidse Babett Knudsen

Photo: Elena Ternovaja / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	22 november 1968 Copenhagen, Denmark
Yrke	Skådespelerska
Känd för	Inferno, Efter bröllopet, The Family Plan 2
Priser	Robert · Bodil · César · Rose d'Or · Chevalière de l'Ordre des Arts et des Lettres (2014)

Rollfiguren kom med en varning. När Borgen gjorde Sidse Babett Knudsen till Danmarks mest internationellt kända tv-skådespelerska – hennes statsminister Birgitte Nyborg blev, i vissa kretsar, den inspirerande bilden av en generation kvinnliga politiker och tittare – formulerade hon själv fällan. Hon kunde inte längre spela statsministerns fru. Hon kunde inte vara den stödjande kvinnan i bakgrunden vars roll finns för att bekräfta någon annans karaktärsutveckling. Borgen hade stängt den dörren genom att öppna den den öppnade.

Hon föddes i Köpenhamn i november 1968 och växte upp i ett hushåll som förstod utanförskap från början: hennes fotografpappa och lågstadielärare mamma tillbringade tid i Tanzania med volontärarbete, och upplevelsen av att leva mellan kulturer kom tidigt. Vid 18 års ålder, med knappt några franskkunskaper, flyttade hon till Paris och tillbringade sex år med att studera vid Théâtre de l’Ombre, göra experimentellt arbete, försörja sig på vilka jobb som fanns och lära sig att leva i ett språk som inte var hennes. De åren i paristeatern är grunden som de flesta skildringar av hennes karriär hoppar över i en mening.

Hon återvände till Danmark i början av 1990-talet och började samla på sig scenerfarenheter – på OVINE 302, på Betty Nansen Theatre, på Royal Danish Theatre. Hennes genombrott på film kom i den improviserade komedin Let’s Get Lost, som gav henne både Robert- och Bodil-priset för bästa kvinnliga huvudroll, de två mest betydelsefulla danska filmpriserna. Hon upprepade de vinsterna med The One and Only två år senare. Inom branschen hade man en kategori för henne: den pålitligt briljanta danska skådespelerskan.

Sedan castade Susanne Bier henne i After the Wedding, familjedramat från 2006 som visades på internationella marknader och introducerade hennes arbete för en publik som läste undertexter. Det var första tecknet på att kategorin var för liten.

Borgen gick från 2010 till 2013 i tre säsonger, och återkom för en fjärde 2022 via Netflix. Knudsen spelade Birgitte Nyborg i alla 38 avsnitt, och prestationen blev något svårdefinierbart: en karaktärsstudie som fungerade samtidigt som en politisk analys, ett feministiskt argument och ett genredefinierande stycke långformad television. Serien vann BAFTA International Programme Award 2012 och ett Peabody-pris året därpå. I en mindre intressant berättelse skulle detta vara där berättelsen stannade och hon blev en institution.

Istället sa hon ja till Peter Strickland. The Duke of Burgundy, den brittiske regissörens film från 2014, gav henne rollen som Cynthia – en lepidopterologföreläsare i ett förhållande som gradvis visar sig vara manusstyrt, upprätthållet av hennes partners önskan att underkasta sig snarare än hennes egen vilja att dominera. Det är en film om performance, om skillnaden mellan den som initierar en handling och den som upprätthåller den. Den gav Knudsen priset för bästa kvinnliga skådespelare vid Torino Film Festival och befinner sig i den motsatta änden av prestigeskalan från vad Borgen hade signalerat att hon skulle göra härnäst.

Samma år ägnade hon åt ett annat slags genreexperiment: Kristian Levrings revisionistiska western The Salvation, mitt emot Mads Mikkelsen, där hon spelade Madelaine – en stum änka i ett manligt landskap som rör sig genom filmen som dess moraliska tyngd snarare än dess narrativa motor. Och året därpå, helt på franska, medverkade hon i Christian Vincents rättegångsdrama L’Hermine – en liten film om en ordförande domare och en jurymedlem som gav henne Césarpriset för bästa kvinnliga biroll 2016. César är inte en fotnot i karriären. Det är Frankrikes mest prestigefyllda skådespelarpris, utdelat av filmbranschens professionella, givet till henne på ett språk hon hade lärt sig som tonåring när hon bodde i en parisisk lägenhet utan pengar och utan professionell trygghet.

Hennes närhet till Hollywood – rollen som Dr. Elizabeth Sinskey, WHO:s generalsekreterare, i Ron Howards Inferno mitt emot Tom Hanks, och rollen som Theresa Cullen i Westworlds två första säsonger – har varit den minst diskuterade dimensionen av hennes internationella karriär, delvis för att den var den mest konventionella. Att spela en Dan Brown-antagonist är inte samma arbete som att spela Cynthia i The Duke of Burgundy, och den kritiska konsensus har aldrig låtsats annat. Vad dessa år etablerade var en närvaro i storskaliga engelskspråkiga produktioner som inte krävde att hon blev en annan typ av skådespelerska. Hon dök upp, gjorde jobbet och återvände till den europeiska film där hon hade mer rörelseutrymme.

Club Zero, Jessica Hausners tävlingsbidrag i Cannes 2023, gav henne rollen som en karismatisk kostlärare som uppmuntrar sina elever till farlig självförnekelse genom en logik som verkar rationell i varje steg och katastrofal som helhet. Det är precis den typ av film hon konsekvent har dragits till: en där obehaget byggs upp utan att annonsera sig, där prestationen fungerar genom att hålla tillbaka snarare än att uttrycka.

Under 2025 medverkade hon i tre nya projekt. The Great Arch, regisserad av Stéphane Demoustier, hade premiär i Cannes. Martin Bourboulons 13 Days, 13 Nights – ett franskspråkigt drama om evakueringen av Kabul 2021, där hon spelar mot Roschdy Zem och Lyna Khoudri – visades utanför tävlan på samma festival. Och på Apple TV+ fick hon i Prime Target rollen som professor Andrea Lavin, en matematiker vars talteori korsar något mörkare än ren akademi.

Hon arbetar för närvarande på tre språk samtidigt. Det är arkitekturen hon har byggt: inte en enda karriär i en nationell industri utan en närvaro spridd över europeisk och amerikansk film som motstår enkel kategorisering. Nästa projekt hon åtar sig kommer att berätta något om huruvida den transnationella modell hon har verkat i under det senaste decenniet fortsätter att expandera, eller om konsolideringen av branschen kring franchise-strukturer minskar utrymmet för precis den typ av arbete hon väljer.