Peggy Johnson, affärskvinnan som säljer humanoida robotar innan de lönar sig

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	1961
Yrke	Vd för Agility Robotics
Priser	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (heders)

Den kund som Agility Robotics oftast hänvisar till är också företagets mest frispråkiga kritiker. GXO Logistics hyr in Digit, företagets tvåbenta robot, för att lyfta plastbackar upp på transportband i ett lager i Georgia, och har just gått med på att placera robotarna i ytterligare två byggnader. Logistikföretagets vd har också sagt till analytiker att humanoida robotar ännu inte har tjänat in sin kostnad. Peggy Johnson, som leder Agility, säger inte emot. I stället talar hon om orderboken, om pilotprojekt som blir till avtal och om fördelen med att vara först.

Det är i glappet mellan en maskin som fungerar och en marknad som ännu överväger om den vill betala för den som Johnson har tillbringat större delen av sitt yrkesliv. Hon är elektroingenjör, men hennes främsta talang visade sig vara att förklara teknik för dem som skulle kunna köpa den. Företagen som anställde henne för den förmågan behövde den som mest när produkten var ny eller befann sig i svårigheter.

Hon växte upp i Alhambra, öster om Los Angeles, och tog en examen i elektroteknik vid San Diego State University 1985. Hennes första jobb var som ingenjör på General Electrics division för militär elektronik. Därefter började hon på Qualcomm, ett ungt San Diego-företag som byggde sin verksamhet kring CDMA, sin egen standard för digitala mobilsamtal. Där blev hon kvar i 24 år.

På Qualcomm började hon som ingenjör och följde med affärsteamen för att förklara tekniska detaljer för kunderna, innan hon gick över till den kommersiella sidan. Hon ansvarade för utvecklingen av Brew, en plattform för att ladda ner appar till mobiltelefoner som räknas till de första appbutikerna, flera år innan Apple gjorde idén vardaglig. Senare ledde hon Qualcomm Internet Services, satt i bolagets ledningskommitté och avslutade sin tid där som executive vice president för Qualcomm Technologies och president för global marknadsutveckling. Under hennes ansvarsområde låg också Qualcomm Labs, företagets inkubator för nya verksamheter.

2014, sex månader efter att Satya Nadella tillträtt som vd för Microsoft, anställde han henne som executive vice president för affärsutveckling, med direkt rapportering till honom. Microsoft betalade henne en signeringsbonus på 7,8 miljoner dollar. Själva affären var kärnan i jobbet, på en marknad där Windows inte längre satte villkoren. Hennes team spelade en central roll i köpet av LinkedIn för 26,2 miljarder dollar 2016, och hon startade bolagets riskkapitalfond, som senare blev M12. Hon förmedlade också ett partnerskap med Backstage Capital för att stötta grundare som är kvinnor, hbtq-personer eller personer med annan hudfärg. När hon slutade sade Nadella till sina chefer att hennes ”förmåga att knyta människor samman, skapa samsyn och bygga relationer har lärt mig mycket”.

Hon ville leda ett företag, berättade hon för The New York Times, och 2020 valde hon ett av konsumentteknikens mest utsatta vd-jobb. Magic Leap hade tagit in omkring 3 miljarder dollar på löftet om glasögon för förstärkt verklighet, lanserat ett första headset som kostade mer än 2 000 dollar och sålde dåligt, och gjorde den våren sig av med omkring 600 av sina 1 900 anställda samtidigt som grundaren Rony Abovitz klev åt sidan. Johnson tog över i augusti och styrde företaget bort från konsumentmarknaden och mot företagskunder. En finansieringsrunda på 500 miljoner dollar året därpå värderade Magic Leap till omkring 2 miljarder dollar – mindre än bolaget redan hade tagit in.

Hennes tre år där kan tolkas på två sätt. Den generösa tolkningen är att omställningen genomfördes snyggt: Magic Leap 2 kom 2022 som ett kompetent headset prissatt för företag snarare än vardagsrum, och när Apple presenterade Vision Pro året därpå kallade Johnson det en bekräftelse snarare än ett hot. Den strängare tolkningen är att räddningsinsatsen inte nådde hela vägen fram. När hon lämnade över jobbet till Ross Rosenberg i oktober 2023 konstaterade TechCrunch att de båda hade fått ”en till synes omöjlig uppgift: att göra den mycket välfinansierade uppstarten lönsam”. I hennes avskedsuttalande nämndes ingen vinst. Skillnaden är viktig nu, eftersom Agility ber börsinvesterare att göra en liknande satsning – men med en snabbare tidsplan.

Agility anställde henne i mars 2024. Företaget grundades 2015 som en avknoppning från Dynamic Robotics Laboratory vid Oregon State University och har sitt säte i Salem i Oregon. Medgrundaren Damion Shelton, som varit vd sedan starten, blev president. Hennes uppdrag gällde det hon alltid har varit bra på: försäljning, branschpartner, finansiering och att få ut robotar i större antal. Digit arbetade redan på GXO:s Spanx-anläggning utanför Atlanta, inom ramen för vad företagen kallar det första robot-som-tjänst-avtalet för en humanoid robot. De bakåtböjda knäna, som ibland kallas fågelben, gör att den kan sträcka sig från golvet upp till en hylla högt ovanför utan att slå i lagerhyllorna. Sedan dess har Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler och Mercado Libre skrivit på, och Agilitys RoboFab-fabrik i Salem är utformad för att kunna tillverka upp till 10 000 robotar om året.

I somras gick Agility med på att börsnoteras genom en sammanslagning med Churchill Capital Corp XI, Michael Kleins så kallade blank check-bolag. Affären värderar Agility till omkring 2,5 miljarder dollar och väntas tillföra mer än 620 miljoner dollar – det största belopp som hittills tagits in inom humanoid robotik. Johnson försvarar upplägget som en fråga om tajming: den första renodlade tillverkaren av humanoida robotar som börsnoteras får uppmärksamheten. Hon pekar på fleråriga order värda över 300 miljoner dollar, en siffra som enligt företaget är beroende av avtalsenliga milstolpar och inte motsvarar nuvarande intäkter. Hon vill inte lämna några prognoser för framtida utveckling eller avslöja vad det kostar att bygga en Digit. I september presenterade Agility Digit 5, som är utformad för att arbeta nära människor, till skillnad från dagens enheter som används bakom avspärrningar. I oktober anslöt hon sig som oberoende konsult till Project Meridian, en studie om krigföringens framtid som leds av MITRE på uppdrag av Pentagon.

Johnson sitter i styrelserna för BlackRock och Fox Corporation. Hon är gift och har tre barn. Tillsammans med sin man finansierar hon stipendier, forskning och en donationsprofessur vid institutionen för elektroteknik och datateknik på San Diego State, som senare tilldelade henne en hedersdoktorstitel. Business Insider utsåg henne till USA:s mäktigaste kvinnliga ingenjör 2017, fyra år efter att Women in Technology International tagit in henne i sin Hall of Fame.

Nästa test har ett datum. Churchill Capitals aktieägare ska rösta om sammanslagningen den 2 november, och om affären går igenom kommer Agility att handlas på Nasdaq under kortnamnet AGLT. Digit 5 väntas nå sina första kunder under första halvåret 2027 och bli allmänt tillgänglig före årets slut. Då planerar GXO att börja använda den på sina nya anläggningar. Då kommer frågan som har följt Johnson från Brew till Magic Leap också att få ett aktiepris: om personen som säljer en teknik innan den har betalat sig kan stanna kvar tillräckligt länge för att se den göra det.

Taggar: ceos, företag, microsoft, företagsledare, Satya Nadella, Qualcomm, Agility Robotics, Digit, Peggy Johnson

Relaterade personer

Relaterade personer

Diskussion