Oprah Winfrey, som bantade inför miljoner tittare och nu hävdar att vikt aldrig handlade om viljestyrka

Oprah Winfrey

Photo: Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	29 januari 1954 Kosciusko, Mississippi, USA
Yrke	Talkshowvärd, skådespelare, producent och medieföretagare
Känd för	Prinsessan och grodan, Ocean's Thirteen, The Butler
Priser	Presidential Medal of Freedom · Jean Hersholt Humanitarian · Cecil B. DeMille · Kennedy Center Honors · Bob Hope Humanitarian · Emmy (livsgärning) · Peabody · Tony

I ett kvarts sekel bantade Oprah Winfrey inför öppen ridå. Hon rullade in en kärra med animaliskt fett i sin egen studio för att visa tittarna hur mycket hon hade gått ner, berättade när kilona kom tillbaka, blev delägare i WeightWatchers och företagets mest synliga ansikte utåt. Varje kilo blev ett kapitel i berättelsen om disciplin och självkänsla som hon förmedlade till USA. Sedan, i sjuttioårsåldern, skrev hon en bok som argumenterar för motsatsen. Enough, skriven tillsammans med Ania Jastreboff, Yale-specialist på obesitas, hävdar att kroppsvikten styrs betydligt mer av biologin än av viljestyrkan – och att skammen hon i årtionden hjälpte till att sälja riktades mot fel sak.

Denna omsvängning är det mest avslöjande hon har gjort på flera år, eftersom den visar hur hon alltid har arbetat. Winfrey har aldrig varit en neutral programledare. Hon är en maskin som omvandlar sitt eget liv till en lärdom, och publiken har följt henne genom varje ny version: från den bekännande pratshowen till bokklubben, från de andliga seminarierna till medicinskåpet. Få personer i moderna medier har haft så stor makt att avgöra vad miljontals främlingar läser, köper, tror på och provar härnäst.

En barndom hon senare berättade om i tv

På födelseattesten står namnet Orpah, efter den bibliska gestalten i Ruts bok. Människorna omkring henne uttalade det ständigt fel, och Oprah blev namnet som fastnade. Hon föddes den 29 januari 1954 i Kosciusko i Mississippi, med en tonårsmamma, och tillbringade sina första år hos sin mormor på en gård utan rinnande vatten. Senare flyttade hon mellan sin mamma i Milwaukee och sin pappa, som var barberare, i Nashville. Många år senare berättade hon för sin publik att hon som barn hade utsatts för sexuella övergrepp av släktingar och familjebekanta och blivit gravid som fjortonåring. Barnet, en pojke, dog kort efter födseln. Att hon berättade om detta i sin egen show är en av anledningarna till att överlevare efter övergrepp började se programmet som en plats där det äntligen gick att tala öppet om ämnet.

Nashville gav henne struktur. Hennes pappa krävde att hon skulle läsa böcker och skriva referat, och redan under gymnasietiden började hon läsa nyheterna i den lokala radiokanalen WVOL. Hon kom in på Tennessee State University för att studera kommunikation och blev, medan hon fortfarande var student, nyhetsankare på WLAC-TV i Nashville. Hon var den yngsta personen och den första svarta kvinnan på den posten vid stationen.

Baltimore, Chicago och Donahue-problemet

1976 flyttade hon till WJZ-TV i Baltimore för att bli medankare i kvällsnyheterna. Redaktionen visste inte riktigt vad den skulle göra med henne. Hon grät när hon rapporterade om tragedier, kunde inte hålla distansen till personerna hon intervjuade och inom ett år hade hon plockats bort från nyhetsankarpulpeten. Degraderingen visade sig bli karriärens stora gåva. 1978 satte stationen henne som programledare för morgonprogrammet People Are Talking, och de egenskaper som hade legat henne i fatet som nyhetsuppläsare blev själva poängen.

Den 2 januari 1984 tog hon över AM Chicago på WLS-TV, ett halvtimmesprogram på morgonen som låg långt efter Phil Donahue, då den obestridde kungen av dag-tv och verksam i samma stad. Inom några månader hade programmet vunnit sin sändningstid. Det utökades till en timme och fick namnet The Oprah Winfrey Show. Den 8 september 1986 började det sändas nationellt via syndikering. Donahue hade byggt sitt format på idén om programledaren som en nyfiken samtalsledare. Winfrey byggde sitt på idén om programledaren som deltagare – någon som på samma scen som gästerna delade med sig av sina egna dieter, relationer och sår.

En Oscarsnominering före imperiet

Mellan de två datumen kom en del av hennes liv som ofta faller i glömska. Steven Spielberg gav henne rollen som Sofia i The Color Purple, hans filmatisering från 1985 av Alice Walkers roman. Hennes insats som den trotsiga hustrun, som bryts ner av systemet men långsamt bygger upp sig själv igen, gav henne nomineringar till både en Oscar och en Golden Globe för bästa kvinnliga biroll i hennes första filmroll. Sedan dess har hon bara återvänt till skådespeleriet sporadiskt: som den plågade före detta slaven Sethe i Beloved (1998), filmatiseringen av Toni Morrisons roman som hon själv producerade och kämpade för i över ett decennium; i en biroll i Ava DuVernays Selma (2014), som hon också var med och producerade; och som Mrs. Which i A Wrinkle in Time (2018). Beloved blev en kommersiell besvikelse, och dess misslyckande är ett av få tillfällen då publiken inte följde henne dit hon ville leda den.

Berättelsen om The Color Purple slutade inte där. Hon blev huvudproducent för Broadwaymusikalen som bygger på boken, och nypremiären 2015 vann Tony Award för bästa nypremiär av en musikal 2016. Därefter producerade hon musikalfilmen från 2023 och slöt därmed cirkeln som började med rollen som först tog henne till bioduken.

Harpo och affärsidén Oprah

Det var inte en roll utan ett kontrakt som gjorde henne rik. 1986 grundade hon Harpo Productions – hennes eget namn baklänges – och tog snart över ägandet av sin show i stället för att bara leda den åt någon annan. Det var ett ovanligt drag för en tv-profil i USA och nästan helt oerhört för en svart kvinna på 1980-talet. Programmet sändes i 25 säsonger och omfattade 4 561 avsnitt. Tittarsiffrorna och intäkterna från syndikeringen byggde upp en förmögenhet som enligt Forbes gjorde henne till den första svarta kvinnliga miljardären.

Från den grunden byggde hon vidare. Harpo banade väg för Phil McGraws och Mehmet Oz karriärer i tv; båda började som återkommande gäster i hennes program innan de fick egna shower. O, The Oprah Magazine kom ut 2000 och hade henne på omslaget i varje nummer fram till att den månatliga tryckta utgåvan lades ner i december 2020. Den 1 januari 2011 lanserade hon kabelkanalen OWN, Oprah Winfrey Network, några månader innan pratshowen gick i graven. De första åren gick trögt för kanalen, och Winfrey fick själv återvända till rutan för att stabilisera den. Först när manusbaserade serier producerade för OWN, som Queen Sugar och Tyler Perrys dramaserier, började hitta en trogen publik lossnade det.

Bokklubben och Oprah-effekten

1996 startade hon Oprahs bokklubb som ett inslag i sin show, och den blev snabbt den mäktigaste kraften inom amerikansk bokutgivning. Ett enda bokval kunde skicka en roman högst upp på bästsäljarlistorna och hålla den kvar där i månader. Förlagen kallade det Oprah-effekten och tryckte hundratusentals extra exemplar så snart hennes val tillkännagavs. Hon valde verk av Toni Morrison, Gabriel García Márquez, Leo Tolstoy, Cormac McCarthy och Jonathan Franzen, som berömt muttrade över uppmärksamheten, och övertygade en dag-tv-publik om att seriös litteratur var något man kunde samlas kring. Bokklubben har överlevt varje plattformsbyte sedan dess: 2019 flyttade den till Apple TV+ som en del av ett produktionsavtal som undertecknats året innan. I dag lever den vidare genom hennes digitala varumärke Oprah Daily, där hennes bokval för 2026 bland annat omfattar Maria Semples Go Gentle.

Intervjuerna som blev till händelser

Hennes intervjuer handlade sällan om avslöjanden; de handlade om bekännelser, och hon visste hur hon skulle skapa förutsättningarna för en sådan. 1993 träffade hon Michael Jackson på ranchen Neverland, och omkring 36,5 miljoner amerikanska tittare såg intervjun – en av de mest sedda i tv-historien. 2021, långt efter att hennes dagliga show hade slutat sändas, förvandlade Oprah with Meghan and Harry ett samtal med hertigen och hertiginnan av Sussex till en global sändning som dominerade nyhetsflödet på flera kontinenter. 2024 ledde hon ett ABC-specialprogram om artificiell intelligens, AI and the Future of Us, och använde samma format för att ta sig an en teknik snarare än en kändis.

När bilden av henne blir mer komplicerad

Den beundrande versionen av hennes historia utelämnar priset för inflytandet. 2005 valde hon James Freys memoarbok A Million Little Pieces till bokklubben och försvarade den när dess sanningshalt först ifrågasattes. När det kom fram att stora delar av boken var påhittade bjöd hon tillbaka Frey till sin show i januari 2006 och konfronterade honom i direktsändning. Det blev en förödmjukande timme för dem båda, och senare sa hon att hon ångrade att hon hade hanterat situationen så hårdhänt. Händelsen visade hur lite faktagranskning som kunde skilja en rekommendation i dag-tv från en nationell bästsäljare.

Läkarna utgör ett tyngre arv. Samma plattform som sålde romaner gjorde också självhjälpsguruer och tv-läkare till auktoriteter man litade på. Mehmet Oz, vars show hon samproducerade genom Harpo, kallades inför ett underutskott i USA:s senat 2014 för att svara på frågor om marknadsföring av viktminskningsprodukter med svagt vetenskapligt stöd. Kritiker menar att hans trovärdighet i det offentliga livet hade skapats på hennes scen. I en lång essä publicerad i september 2026 gick tidskriften Salon så långt som att jämföra hennes kulturella makt med Oppenheimers: en uppfinning som hjälpte miljontals människor men inte gick att kontrollera när den väl lämnat laboratoriet.

Hennes förhållande till vikten är den mest personliga varianten av denna motsägelse. I årtionden var hon en spegel för en dietindustri som lovade kontroll, och 2015 köpte hon en ägarandel i WeightWatchers och tog plats i bolagets styrelse. I december 2023 berättade hon att hon använde ett GLP-1-läkemedel för viktminskning, och i februari 2024 lämnade hon styrelsen för att undvika en intressekonflikt. Kritiker frågade varför kvinnan som så länge hade sålt in viljestyrka nu sålde in ett receptbelagt läkemedel. Enough, skriven tillsammans med dr Ania Jastreboff och utgiven den 13 januari 2026, är hennes försök att svara. I boken berättar hon att hennes stabila vikt, hennes ”nog”-punkt, ligger på 211 pund och argumenterar för att en större kropp aldrig borde ha betraktats som ett karaktärsmisslyckande.

Att ge tillbaka

Hennes filantropi har varit lika offentlig som resten av hennes liv. Genom Oprah Winfrey Foundation och egna donationer har hon finansierat stipendier, däribland hundratals vid Morehouse College. I januari 2007 öppnade hon Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls nära Johannesburg, en internatskola för flickor från utsatta miljöer som hon hade lovat Nelson Mandela att bygga. Under skolans första år riktades anklagelser om övergrepp mot en husföreståndare. Winfrey bemötte dem offentligt, och det hela slutade med att husföreståndaren friades i domstol. Sedan dess har skolan utexaminerat en årskull varje år. Hon har också ibland kritiserats för att uppmana allmänheten att skänka pengar till hjälpinsatser hon stöttat, som efter skogsbränderna på Maui 2023, där hon äger fastigheter.

Oprah Winfrey Barack Obama Depositphotos

Utmärkelserna har fortsatt att komma. Hon fick Bob Hope Humanitarian Award vid Emmygalan 2002, Kennedy Center Honors 2010, Jean Hersholt Humanitarian Award från Academy 2011 och Presidential Medal of Freedom 2013. När hon tog emot Cecil B. DeMille Award vid Golden Globes-galan 2018 talade hon om kvinnor som i tysthet hade uthärdat övergrepp. Det blev ett av decenniets mest spridda tacktal.

Privatlivet

Hon har varit tillsammans med Stedman Graham, lärare och affärsman, sedan 1986. De förlovade sig 1992 men har aldrig gift sig – ett arrangemang hon i åratal har försvarat mot ständiga spekulationer. Hennes nära vänskap med programledaren Gayle King har varat i nästan femtio år och gett upphov till så många rykten att Winfrey flera gånger har kommenterat den i tv. Hon har inga barn och har sagt att flickorna på hennes skola är det närmaste hon kommer egna barn.

Vad Oprah Winfrey gör nu

Vid 72 års ålder har Winfrey lämnat tv-vardagens slit för scenen. I september 2026 stod hon överst på affischen för Up Close With Oprah Winfrey, ett samtal inför publik under en enda kväll på Pendulum Summit i Dublin. Några dagar senare presenterade hon AHA, en liveföreställning med uppslukande inslag som hon ska göra på Sphere i Las Vegas under en helg, den 2–4 april 2027, tillsammans med musikern Jacob Collier, poeten Ocean Vuong, sångaren Ajeet och gospelsångaren Wintley Phipps. Hon berättade att idén kom till henne när hon såg U2 inviga arenan, och att biljetterna kostar från 145 dollar.

Det är ett passande nästa steg för någon som i fyra decennier har gjort privata avslöjanden till gemensamma upplevelser. Formen fortsätter att skifta: från pratshow till bokklubb, från tidskrift till tv-nätverk och nu till en sfärisk skärm i öknen. Metoden är densamma som hon fann i Baltimore, när en redaktion tyckte att hon kände för mycket för att läsa nyheterna: ställ dig framför en publik, berätta vad du just har förstått och be dem förstå det tillsammans med dig.