Country Music Associations avsked till Dolly Parton inleddes inte med en sång. Det började med Oprah Winfrey på en skärm, en tennesseiska som talade om en annan, och slutade med att hela salen sjöng ”I Will Always Love You”, låten Parton själv skrev. Däremellan satte Katy Perry kvällens etikett från scenen: den stora enaren.

De flesta rapporter har återgett uttrycket som en komplimang. Men tittar man på vilka som stod på programmet framstår det snarare som kvällens bärande idé. Hollywoods, popens och talkshowvärldens kungligheter skickade sina hyllningar på video; Nashville, bluegrass och gospel intog scenen på plats. CMA nöjde sig inte med att säga att Parton kunde föra människor samman. Förbundet samlade bevisen på samma scen – en uppställning som ingen annan i musikvärlden hade kunnat fylla.

Oprah Winfrey, Julia Roberts och Sabrina Carpenter på video

Winfreys hälsning, inspelad till sändningens inledning, satte tonen. ”Vi är båda tjejer från Tennessee, och för mig personifierade hon vad det innebär att till hundra procent vara den man själv ser sig som. Alltid äkta, och jag älskade henne för det”, sade hon. Hon hyllade Partons ”grace” och ”målmedvetenhet” och tillade: ”Om hon bestämde sig för något, då blev det så.”

Julia Roberts, Partons motspelare i Steel Magnolias, mindes hur hon träffade henne i början av tjugoårsåldern: ”Det var magiskt att se någon så levande, så närvarande.” Sabrina Carpenter, som hade samarbetat med Parton på en remix av ”Please Please Please”, levererade den replik som bäst förklarade stämningen i salen. ”Jag tror att Dolly var en av de få människorna på jorden som alla kunde vara helt överens om”, sade hon i sitt inspelade meddelande. Carol Burnett berättade om när Parton knackade på hennes hotellrumsdörr med en måltid hon själv hade lagat. Bono och Goldie Hawn hyllade också Parton, enligt Variety.

Perry satte ord på vad denna enighet omfattade. Parton kunde, sade hon, ”föra samman människor från alla samhällsskikt, med olika politiska perspektiv och sexuella läggningar. Hon såg bortom de etiketterna, eftersom hon såg människan i alla. För mig är Dolly själva förebilden.”

Reba McEntire, Zac Brown och scenen i Nashville

Den del av programmet som framfördes live tillhörde dem som hade arbetat sida vid sida med henne. Reba McEntire, en vän sedan flera decennier som hade delat scen med Parton, valde ”He’s Alive”, en låt av Don Francisco som Parton spelade in på White Limozeen. I en separat intervju med Extra hyllade McEntire en annan sida av Dolly än den Perry hade beskrivit: ”Hon var också öppen med vad hon trodde på. Hon skämdes inte och tyckte inte att det var pinsamt att prata om sin tro, och hon sjöng om den.” En popstjärna hyllade hennes förmåga att nå människor med olika läggningar, och en countrystjärna hennes tro – samma vecka, och båda hade rätt.

Zac Brown sjöng ”Butterfly” medan Partons egen röst från originalinspelningen ljöd genom salen, rapporterade American Songwriter. Brad Paisley och Sierra Hull framförde ”When I Get Where I’m Going” tillsammans. Bluegrassuppställningen var stark, med Béla Fleck, Molly Tuttle och Hull, vilket Saving Country Music kallade en passande hyllning till ett sound som var grundläggande för Parton. Samma sajt önskade att det också hade funnits plats för Sierra Ferrell och för yngre sångare som för hennes inflytande vidare.

Carrie Underwood tog hand om finalen och kämpade mot tårarna under ”I Will Always Love You”, tills hela ensemblen anslöt sig. Parton skrev låten som ett värdigt farväl till sin affärspartner och mentor Porter Wagoner och tackade honom när hon lämnade honom för en solokarriär.

Därför gav CMA Dolly Parton en egen hyllningskväll

Formatet var ett beslut i sig. CMA hade kunnat väva in Parton i ett inslag under nästa månads prisgala. I stället skapade man en två timmar lång sändning helt ägnad åt henne – ett val som Saving Country Music välkomnade. Sajten menade att prisgalan till stor del har utelämnat minnesinslag under det senaste decenniet och inte hade kunnat göra Parton rättvisa på några minuter.

Parton dog den 25 augusti, 80 år gammal, efter vad som beskrevs som en kort tids kamp mot cancer. CMA Presents I Will Always Love You: A Celebration of Dolly Parton sändes live onsdagen den 21 oktober från Belmont Universitys Fisher Center for the Performing Arts i Nashville på ABC och Disney+, och finns på Hulu dagen därpå. Bland artisterna fanns Ashley McBryde, Brad Paisley, Carly Pearce, Carrie Underwood, Darius Rucker, Ella Langley, Kelsea Ballerini, Kristin Chenoweth, Lady A, Lainey Wilson, Little Big Town, Lukas Nelson, Reba McEntire, Ricky Skaggs, Vince Gill och Zac Brown, med särskilda framträdanden av Amy Grant och Kimberly Williams-Paisley. CMA och Belmont skänker en del av intäkterna till Dolly Parton’s Imagination Library, som skickar gratis böcker till barn varje månad, och även Disney stöttar programmet.

Låten Parton skrev för att ta farväl av en mentor med värdighet blev den låt en hel genre använde för att ta farväl av henne. Det krävdes mer än 20 röster för att bära fram det hon en gång sjöng ensam.

Taggar: Sabrina Carpenter, Dolly Parton, Oprah Winfrey, Country Music Association, hyllningskonserter