Neena Gupta bad om jobb på Instagram – sedan kom hennes största roller

Neena Gupta

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	4 juni 1959 India
Yrke	Skådespelare och regissör
Känd för	Gandhi, Badhaai Ho, 83
Priser	National Film Award for Best First Non-Feature Film of a Director · 2 National Film Award for Best Supporting Actress · Filmfare Critics Award for Best Actress · Screen Award for Best Actress · Filmfare OTT Award for Best Supporting Actress, Comedy Series

Inlägget var kort och ingen agent låg bakom det. På sitt Instagramkonto skrev Neena Gupta att hon bodde i Mumbai, att hon var en bra skådespelare och att hon letade efter bra roller. Ingen film skulle marknadsföras, inget varumärke stod bakom. Kvinnan som skrev hade två National Film Awards, en filmografi med Merchant Ivory och årskursens bästa examen från National School of Drama i New Delhi. Ändå berättade hon för främlingar att telefonen hade slutat ringa. Det som följde är den mest osannolika andra akten i dagens hindispråkiga film, och den lämnar en fråga som branschen aldrig har besvarat ärligt: varför krävdes en offentlig vädjan för att någon skulle se henne på riktigt?

Svaret börjar långt från inspelningsplatserna. Gupta växte upp i stadsdelen Karol Bagh i New Delhi, dotter till en tjänsteman vid det statliga State Trading Corporation och en lärare med två masterexamina. Allt pekade mot en akademisk bana. Vid Delhis universitet tog hon en master och en MPhil i sanskrit, med en avhandling om scentekniken i sanskritdramat, och lämnade sin doktorandtjänst halvvägs efter en konflikt med handledaren. Det var vännen Satish Kaushik som övertalade henne att söka till National School of Drama, där hon studerade för Ebrahim Alkazi och B. V. Karanth och tog examen som bäst i klassen.

På papperet ser början av karriären ut som drömmen för varje teaterelev. Hon spelade Mahatmas brorsdotter i Richard Attenboroughs Gandhi, arbetade med Shyam Benegal i Mandi och i tv-eposet Bharat Ek Khoj, var Pankaj Kapurs sekreterare i Kundan Shahs satir Jaane Bhi Do Yaaro och gjorde The Deceivers, In Custody och Cotton Mary för Merchant Ivory. Den kommersiella Bollywoodindustrin använde henne annorlunda. I Khal Nayak dök hon upp bredvid Madhuri Dixit i sångnumret ”Choli Ke Peeche”, mer dekor än rollfigur. Det var den sortens erbjudanden som fortsatte att komma.

Orsaken låg enligt henne själv utanför studion. I slutet av 1980-talet hade hon ett förhållande med den västindiske cricketstjärnan Viv Richards, som var gift, och valde att ensam uppfostra deras dotter Masaba, född 1989. Skvallerpressen släppte det aldrig. ”Mitt privatliv kom att definiera mitt yrkesliv”, sa hon långt senare och beskrev år av vamp- och skurkroller och nästan inga vanliga kvinnor. I sina memoarer, Sach Kahun Toh, utgivna av Penguin Random House India 2021, berättar hon att Satish Kaushik erbjöd sig att gifta sig med henne när hon var gravid. Hon tackade nej och beskriver i dag frieriet som omtanke förklädd till skämt.

Hon väntade inte på att manusen skulle förändras. Gupta gick bakom kameran, och hennes kortfilm Bazaar Sitaram fick National Film Award för bästa debut av en regissör i facklitterär kategori. Vid samma prisutdelning belönades hennes unga änka i Woh Chokri som bästa kvinnliga biroll. I tv regisserade hon äktenskapsdramat Saans och spelade själv huvudrollen, regisserade Siski, ledde Kamzor Kadii Kaun, den indiska versionen av Svagaste länken, och nådde en bred publik i Jassi Jaissi Koi Nahin.

Sedan kom inlägget. Enligt Gupta gav det fem erbjudanden, och hon tackade ja till alla. Ett av dem var Amit Sharmas Badhaai Ho från 2018, där hon spelar Priyamvada Kaushik, en medelålders mamma i Delhi vars oplanerade graviditet gör hennes vuxna söner generade. Komedin drog in över 221 crore rupier i världen, omkring 32 miljoner dollar. Saibal Chatterjee på NDTV kallade hennes insats ”enastående avvägd”, och hon fick kritikernas Filmfare-pris för bästa kvinnliga huvudroll. Som 60-åring blev hon den näst äldsta nominerade för bästa kvinnliga huvudroll i Filmfares historia, efter Sharmila Tagore.

Streamingen gjorde comebacken till ett verk. Som Manju Devi, vald byhövding vars man styr i hennes namn, i TVF-serien Panchayat för Prime Video vann hon två Filmfare OTT Awards. I Netflixserien Masaba Masaba spelade hon en version av sig själv mot sin dotter. Sooraj Barjatyas Uunchai, ett vandringsdrama i Himalaya med Amitabh Bachchan, Anupam Kher och Boman Irani, gav henne 2024 ett andra National Film Award för bästa kvinnliga biroll, tre decennier efter det första. Den mörka thrillern Vadh, mot Sanjay Mishra, gav en nominering till kritikernas Filmfare-pris.

Comebacken har ändå en form, och den smickrar inte branschen. Nästan varje roll är en mamma, svärmor, mormor eller hustru: Kapil Devs mamma i 83, hjältinnans mamma i Panga, den ena matriarken efter den andra. Gupta gör dem skarpare än manuset, och Badhaai Ho fungerade för att filmen under långa partier behandlade en äldre kvinnas begär som ett ämne och inte som en poäng. Men samma industri som en gång sorterade in henne som vamp sorterar i dag in henne som familjens överhuvud, och bredden hon visade i Woh Chokri och Vadh är fortfarande undantaget. Den nya serien bekräftar det från ett annat håll. Shilajit Mitra på The Hollywood Reporter India läste Chumbak som en återgång till tv-sitcoms som Khichdi och Sarabhai vs Sarabhai, ett symptom på det han kallade ”tv-ifieringen av indisk streaming”.

Chumbak kom till Netflix i två delar, den 10 september och den 1 oktober 2026: sexton avsnitt skrivna och regisserade av Aatish Kapadia och producerade av Jamnadas Majethia, där Gupta och Deven Bhojani spelar ett äldre skilt par som av ren vänlighet fortsätter att bo under samma tak. Tidigare under året gav Jaspal Singh Sandhus Vadh 2, en fristående uppföljare med nya rollfigurer, henne rollen som en fånge dömd för ett dubbelmord hon hävdar att hon inte begått. Filmen gick upp på bio den 6 februari och kom till Netflix i april. Under 2025 bar hon familjekomedin Aachari Baa och ingick i Anurag Basus ensemble i Metro… In Dino.

Privat gifte hon sig 2008 med revisorn Vivek Mehra, och i oktober 2024 gjorde Masaba och skådespelaren Satyadeep Misra henne till mormor.

Nästa anhalt är Phulera. Prime Video har bekräftat en femte säsong av Panchayat, som tar vid efter att Manju Devis sida förlorat byvalet med 73 röster, men något premiärdatum finns inte ännu, och komedin Pachhattar Ka Chhora med Randeep Hooda väntar fortfarande på premiär. För en skådespelare som en gång var tvungen att be om bra roller har frågan nu krympt: om någon i Mumbai skriver en huvudroll åt henne som inte är familjens överhuvud.