Mark Cavendish, spurtaren som sköt upp pensionen ett år för en enda etapp i Tour de France

Mark Cavendish

Photo: Cs-wolves / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Född	21 maj 1985 Douglas
Yrke	Tävlingscyklist
Priser	BBC Sports Personality of the Year · Knight Commander of the Order of the British Empire

Mark Cavendish byggde sin karriär på de sista tvåhundra metrarna av ett cykellopp, den sträcka där en etapp avgörs på ungefär tio sekunder. När de flesta idrottare börjar tona bort i bakgrunden gjorde han något som går stick i stäv med en sprinters instinkter: han meddelade att han skulle lägga av, kraschade ur det som skulle bli hans sista Tour de France och bestämde sig för att fortsätta ett år till – med träning, resor och slit – för att få en enda mållinje till. Han nådde den på en platt väg i östra Frankrike, slog världens snabbaste unga sprinters och tog det mest välkända rekordet inom landsvägscyklingen från Eddy Merckx.

Det beslutet säger mer om honom än någon resultatlista. Cavendish var aldrig den kraftfullaste cyklisten i en klungspurt, inte heller den tyngsta eller den med bäst klättrarben för att överleva bergen. Hans styrkor var tajming, mod och en närmast besatt förmåga att läsa den sista kilometern: vilket hjul han skulle följa, vilken lucka som skulle öppna sig och hur länge han kunde vänta. Han pratade om spurter på samma sätt som schackspelare pratar om slutspel, och ofta förstod han vad som höll på att hända innan någon annan i loppet gjorde det.

En ökille på velodromen

Mark Simon Cavendish växte upp i Douglas på Isle of Man. Han föddes där den 21 maj 1985, med David, en manxbo, och Adele, från Yorkshire, som föräldrar. Ön har en stark amatörcykelkultur men ingen självklar väg in i proffsidrotten, och under en del av tonåren arbetade Cavendish på bank för att finansiera sitt tävlande. 2003 blev han antagen till British Cyclings olympiska akademi, ett program som senare skulle fostra en hel generation Tour de France-cyklister. Tränarna där tvivlade först på om en cyklist som hade svårt att hävda sig i laboratorietester kunde nå den högsta nivån.

Det var på bana som han först gav svar på den frågan. 2005, knappt tonåring längre, vann han VM-titeln i madison tillsammans med Rob Hayles. Ett år senare tog han guld i scratchloppet vid Samväldesspelen i Melbourne, där han tävlade för Isle of Man. Madison skulle följa honom i ett decennium: han vann VM igen med Bradley Wiggins 2008 och ännu en gång med Wiggins 2016. Samma år tog han till sist en OS-medalj, silver i omnium i Rio de Janeiro. OS var den arena där han aldrig riktigt fick det han ville ha. I Peking 2008 var han den enda i det dominerande brittiska banelandslaget som åkte hem utan medalj, och i London fyra år senare slutade det landsvägslopp som byggts upp kring honom med en 29:e plats.

The Manx Missile och leadout-tåget

På landsvägen kom genombrottet snabbt. Efter sin första proffssäsong med det tyska laget Sparkasse gick han till T-Mobile, senare känt som Columbia och därefter HTC-Highroad, ett lag som byggde hela sin strategi kring honom. Med australiensaren Mark Renshaw som sista man finslipade HTC det moderna leadout-tåget: en rad cyklister som kontrollerade de sista kilometrarna i farter som resten av fältet knappt kunde matcha och sedan placerade Cavendish längst fram med 200 meter kvar.

Resultaten var häpnadsväckande. Han vann fyra etapper i Tour de France 2008, sex 2009 och fem under vart och ett av de två följande åren. 2009 vann han också Milano–Sanremo, kalenderns längsta endagsklassiker, med några få centimeter. 2010 tog han poängtröjan i Vuelta a España. 2011 vann han den gröna tröjan i Tour de France och, i september, VM i landsvägslopp i Köpenhamn, där hela det brittiska laget arbetade för honom från start. Han blev bara den andra brittiske man som vann titeln, efter Tom Simpson 1965. Vid årets slut hade han röstats fram till BBC Sports Personality of the Year och utsetts till MBE. Smeknamnet som den brittiska pressen gett honom, The Manx Missile, hade då bitit sig fast för gott.

Flytten till Team Sky 2012 innebar en kompromiss. Laget var byggt för att vinna den gula tröjan med Bradley Wiggins, och under en stor del av den Touren fick Cavendish hämta flaskor åt sina lagkamrater. Ändå vann han tre etapper, däribland en fjärde seger i följd på Champs-Élysées. Därefter gick han till det belgiska laget Omega Pharma-Quick-Step, där han tog poängtröjan i Giro d’Italia 2013 och fullbordade därmed samlingen av poängtröjor från alla tre Grand Tours.

Sjukdomen, tystnaden och comebacket ingen väntade sig

Med Dimension Data, det sydafrikanska lag han anslöt sig till 2016, bar han den gula tröjan för första gången efter att ha vunnit Tourens första etapp vid Utah Beach. Den juli vann han fyra etapper. Åren som följde blev de tuffaste i hans liv. En krasch med Peter Sagan i Tour de France 2017 gav honom en bruten axel, och 2018 fick han diagnosen Epstein-Barr-virus. Sjukdomen hade brutit ner kroppen medan han försökte fortsätta träna. Senare berättade han att han också hade fått diagnosen klinisk depression 2017. 2020, då han körde för Bahrain-McLaren, brast han i gråt efter Gent-Wevelgem och antydde för journalister att det kanske hade varit hans sista lopp.

I stället tog Patrick Lefevere tillbaka honom till Deceuninck-Quick-Step inför 2021, på ett minimikontrakt. När lagets förstaval som sprinter, Sam Bennett, tvingades stå över Tour de France på grund av en knäskada bara dagar före starten fick Cavendish ta hans plats. Han vann fyra etapper, nådde 34 segrar i Tour de France och tangerade Merckx rekord – och tog den gröna tröjan i Paris, ett decennium efter sin första. Det är fortfarande en av de mest osannolika andra akterna i modern idrott. 2022 vann han brittiska mästerskapen i landsvägslopp, men blev ändå inte uttagen till Tour de France: laget valde Fabio Jakobsen.

Därför väckte rekordet delade meningar

Alla godtog inte jämförelsen med Merckx rakt av, och invändningen är värd att ta på allvar. Merckx 34 etappsegrar kom på alla slags underlag, i bergen och på tempolopp såväl som i spurter, samtidigt som han vann själva Tour de France fem gånger. Cavendish gjorde aldrig anspråk på totalsegern och vann nästan alla sina etapper i klungspurter efter platta etapper, ofta framkörd av lagkamrater som offrade sina egna chanser. Kritiker påpekade också att hans rättframhet, särskilt gentemot journalister och rivaliserande lag, inte alltid hjälpte honom.

Motargumentet är att den spurt han dominerade är idrottens mest tätpackade och farliga kamp, och att ingen annan under hans tid – eller någon annan tid – kom i närheten av samma jämnhet under sexton år, med fem olika laguppställningar och en lång sjukdomsperiod. Cavendish själv har oftast vägrat att rangordna sitt rekord i förhållande till Merckx. Han har beskrivit belgaren som den främste cyklisten genom tiderna och sina egna segrar som något av ett annat slag snarare än en direkt utmaning.

Ett år till för en etapp till

Inför 2023 gick han till Astana Qazaqstan. På en vilodag under Giro d’Italia, dagen efter sin 38-årsdag, meddelade han att säsongen skulle bli hans sista. Sex dagar senare vann han den avslutande etappen av Girot i Rom. Tour de France var tänkt att bli avskedsföreställningen. Han blev tvåa på den sjunde etappen i Bordeaux, och dagen därpå bröt han höger nyckelben i en krasch i klungan och tvingades bryta loppet.

Astanas manager Alexander Vinokourov övertalade honom att skjuta upp pensioneringen och byggde ett litet sprintlag kring honom inför 2024. På Tourens första etapp, i tryckande hetta i Italien, filmades han när han kräktes på cykeln och han klarade tidsgränsen med liten marginal. Den 3 juli 2024, på den femte etappen från Saint-Jean-de-Maurienne till Saint-Vulbas, slog han Jasper Philipsen och Alexander Kristoff och tog sin 35:e etappseger i Tour de France, sexton år efter den första. Därmed blev rekordet hans ensamt. Några veckor tidigare hade han utsetts till Knight Commander of the Order of the British Empire i samband med kungens födelsedagsutmärkelser, för sina insatser för cykelsporten och välgörenheten.

Hans sista lopp som proffs blev Tour de France Singapore Criterium den 10 november 2024. Cyklisterna bildade en hedersvakt vid starten, och Cavendish vann uppvisningsspurten före Biniam Girmay och Philipsen. I december tilldelade BBC honom utmärkelsen Sports Personality of the Year Lifetime Achievement.

Livet efter mållinjen

Utanför cykeln är Cavendish gift med den tidigare modellen Peta Todd, och familjen har varit med om uppmärksammade händelser utan koppling till idrotten. I november 2021 bröt sig ett gäng in i deras hem i Essex mitt i natten och rånade paret under knivhot. Tjuvarna tog två lyxklockor; de dömdes senare till fängelse. Netflix-dokumentären Mark Cavendish: Never Enough, som släpptes i augusti 2023, skildrade hans återkomst efter sjukdomen och hans öppna berättelse om depressionen. Den nådde en publik långt utanför cykelsporten.

Sedan han slutade tävla har han fortsatt att röra sig i flera olika världar. I oktober 2024 blev han Aston Martins första globala ambassadör för högprestanda, och 2025 var han ambassadör för Tour Down Under i Australien. I juni 2026 viftade han med flaggan och gav starttecken åt det 94:e 24-timmarsloppet i Le Mans i rollen som loppets officiella starter. Före honom hade Roger Federer, Rafael Nadal, LeBron James och Zinédine Zidane haft samma uppdrag. Han har ofta sagt att han vill bygga upp och leda ett cykellag i framtiden, men hittills har han inte haft bråttom att slå sig ner i en lagbil.

I en intervju som publicerades i slutet av september 2026 sa han att han levde drömmen som pensionär, reste mer än när han tävlade och äntligen åt vad han ville. På frågan om vad som var det bästa med tillvaron svarade han utan att tveka: att vara pappa. För en man som i två decennier avgjorde allt under ett lopps sista tio sekunder är kanske det mest överraskande med nästa kapitel hur lite av det han verkar behöva planera.

Taggar: sport, athletes, Astana, Bradley Wiggins, brittisk cykelsport, cyklister

Relaterade personer