Maria Bakalova: Borat-upptäckten som Hollywood fortsätter att ge roller från öst

Maria Bakalova

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Född	4 juni 1996 Burgas, Bulgaria
Yrke	Skådespelerska
Känd för	Guardians of the Galaxy Vol. 3, The Guardians of the Galaxy Holiday Special, Mayday
Priser	Critics Choice · Askeer (heders)

Under de första veckorna av sin internationella karriär var det nästan ingen som kände till Maria Bakalovas namn. Skaparna bakom Borat Subsequent Moviefilm angav ett pseudonym som hennes namn i eftertexterna, och filmen var beroende av att täckmanteln höll: människorna som Sacha Baron Cohens team filmade måste tro att Tutar, den tonåriga dottern till en kazakisk tv-reporter, var på riktigt. Förklädnaden höll tillräckligt länge för att leda till en Oscarsnominering. Vad hon sedan har gjort med uppmärksamheten är den mer intressanta berättelsen, eftersom Hollywoods erbjudanden fortsätter att kretsa kring en och samma typ – dottern eller hustrun från andra sidan den gamla järnridån – och hennes senaste roll, i Apple TV-komedin Mayday, är som dotter till en före detta KGB-agent.

Bakalova växte upp i Burgas vid Bulgariens svartahavskust, som dotter till en sjuksköterska och en kemist. Hon tog sånglektioner och spelade flöjt från sex års ålder, sjöng i en kör som turnerade i Europa och började som tolvåring på National School of Music and Stage Arts i hemstaden, med drama som inriktning. Enligt egen utsago var hon en disciplinerad och läsande tonåring som läste Dostojevskij vid femton och flydde in i García Márquez, Borges och Bulgakov. Thomas Vinterbergs The Hunt är filmen hon själv säger fick henne att börja intressera sig för skådespeleri framför kameran.

På National Academy for Theatre and Film Arts i Sofia arbetade hon med scenroller i Les Liaisons dangereuses och Sexual Perversity in Chicago. En kurskamrat anmälde henne till en blind audition som gav henne hennes första huvudroll: tonåringen Yana i Transgression, en insats som belönades med priset för bästa kvinnliga skådespelare vid Toronto’s Alternative Film Festival. Hennes fascination för dansk film gick längre än de flesta studenters entusiasm. Hon använde en del av sitt stipendium till att ta med föräldrarna till Danmark, gick in på Zentropas kontor och frågade om hon kunde få arbeta som runner på Lars von Triers nästa film. Hon fick nej eftersom hon inte talade danska – och började lära sig språket. På närmare håll erbjöd hon sig att hjälpa Kristina Grozeva och Petar Valchanov, som undervisade i akademins enda kurs i filmskådespeleri. De gav henne en kort roll i en tillbakablick i The Father, dramat som vann Kristallgloben i Karlovy Vary. I Last Call spelade hon en ung kvinna med självmordstankar. Hon var fortfarande i början av tjugoårsåldern när hon flyttade till Los Angeles 2019; hon är född den 4 juni 1996.

Uppföljaren till Borat kom i oktober 2020, under omständigheter som passade någon ännu okänd. Under den hemliga rollbesättningen flög hon till London för en provfilmning och oroade sig, berättade hon senare, för att hon kanske var på väg in i en människohandelsfälla. Filmen släpptes bara några veckor före det amerikanska presidentvalet, och rapporteringen fastnade för en scen på ett hotellrum där hennes rollfigur intervjuar Rudy Giuliani. Recensionerna fastnade för henne. Matt Fowler på IGN skrev att hon var Sacha Baron Cohens jämlike på duken. Hon vann Critics’ Choice Movie Award för bästa kvinnliga biroll och nominerades till en Oscar, en BAFTA och ett Screen Actors Guild Award i samma kategori. Därutöver nominerades hon till en Golden Globe för bästa kvinnliga huvudroll i en komedi – den första bulgariska skådespelaren som nominerats till något av priserna.

Åren som följde satte hennes bredd på prov snarare än hennes berömmelse. I Women Do Cry, som valdes ut till sektionen Un Certain Regard i Cannes, spelade hon Sonja, en nittonåring som förnekar sin hivdiagnos. Hon spelade mot Amandla Stenberg och Pete Davidson i A24:s skräckkomedi Bodies Bodies Bodies, tog en roll i ensemblen i Judd Apatows The Bubble och fick sin första producentkredit för den romantiska komedin The Honeymoon. Hennes största publik nådde hon utan att visa ansiktet: hon gjorde rösten och motion capture-arbetet för Cosmo the Spacedog i Guardians of the Galaxy Vol. 3, som drog in 845,6 miljoner dollar världen över.

Mönstret i hennes amerikanska rollbesättning är svårt att missa när man väl radar upp rollerna. Efter Tutar kom Rada Adzhubey, Nikita Chrusjtjovs dotter, i Jerry Seinfelds Unfrosted; därefter Ivana Trump, den tjeckoslovakiska skidåkaren som blev affärskvinna på Manhattan, i Ali Abbasis The Apprentice, som tävlade om Guldpalmen; och nu Anna Ustinov i Mayday. Hennes accent har blivit en genväg för rollbesättare, och rollerna där de bortser från den har inte alltid tagit till vara på henne. Flera kritiker ansåg att Bodies Bodies Bodies slösade bort hennes komiska tajming på en rak roll, och Ben Kenigsberg på The New York Times skrev att The Bubble inte använde henne tillräckligt. The Apprentice visade vad som händer när hon får utrymme inom den här typen av roll: Screen Daily tyckte att hon var skarp som en kvinna som växer ifrån den naiva nykomling hon är i början, och i Cannes kallade hon Ivana berättelsens moraliska kompass.

Hennes svar har varit att själv skapa de roller hon inte erbjuds. Tillsammans med skådespelaren Julian Kostov grundade hon Five Oceans, ett produktionsbolag med målet att föra ut bulgariska, balkanska och slaviska berättelser till en internationell publik. Hon återvände också till Grozeva och Valchanov för att spela huvudrollen i och producera Triumph, en svart komedi som hade premiär på Toronto International Film Festival 2024 och blev Bulgariens bidrag till Oscar för bästa internationella film. Burgas gjorde henne till hedersmedborgare 2021, och på Critics’ Choice Awards använde hon scenen för att efterlysa en ny era av kulturellt utbyte mellan Östeuropa och Hollywood.

Sedan sommaren 2025 har filmerna avlöst varandra i snabb takt. Hon gjorde rösten till Pigtail Petrova i Tuffa gänget 2. O Horizon, Madeleine Sacklers science fiction-komedi och drama om en neuroforskare som försöker nå sin avlidne far, spelad av David Strathairn, fick amerikansk biopremiär i juni 2026. I juli hade Learning to Breathe Under Water, Rebekah Fortunes familjedrama med Rory Kinnear, premiär i Karlovy Vary, med Bakalova som en frisinnad au pair. I augusti gick den romantiska komedin om en första dejt, All Night Wrong, mot Zach Cherry upp på bio i USA och Kanada. Mayday, skriven och regisserad av John Francis Daley och Jonathan Goldstein, följde på Apple TV den 4 september 2026. Där spelar Ryan Reynolds en strandsatt marinflygare och Kenneth Branagh den före detta KGB-agent vars dotter hon spelar.

Nästa gång hörs hon i en röstroll i Margie Claus, Warner Bros. Pictures Animations julkomedi med Melissa McCarthy och Andrew Scott, som planeras få premiär i november 2027. Därpå följer thrillern No Way Off, regisserad av Brian Kelly och med Peter Mullan, som nu är i efterbearbetning. I den spelar hon en ung mamma som hålls fången på en buss av dess förare. Filmens kortbeskrivning avslöjar inte var hon kommer ifrån.