Liam Delap, Forests rekordanfallare som ska bevisa att Ipswich inte var tur

Det första målet började på egen planhalva. Xaver Schlager vann bollen från Elliot Anderson på mittfältet, Liam Delap tog emot den i steget, drev fram mot Manchester Citys straffområde och sköt med högerfoten förbi Gianluigi Donnarumma. Det andra kom sent, efter en kontring och en passning från Morgan Gibbs-White, när Delap avslutade från snäv vinkel med vänsterfoten. Nottingham Forest hade inte vunnit en ligamatch på City Ground under hela säsongen. De hade inte ens gjort mål där. Anfallaren som satte punkt för båda sviterna hade skolats i Citys akademi.

Tidpunkten passade en spelare vars karriär har utvecklats till en ständig diskussion om prislappen. Varje gång Delap har bytt klubb på seniornivå har övergångssumman varit högre än den föregående, och varje gång har prislappen sprungit före beläggen. Forest har just betalat den största summan i klubbens historia för en central anfallare som bara gjorde ett mål i Premier League för sin förra klubb. Frågan som följer honom in i varje match är enkel att ställa men svår att besvara: var säsongen i Ipswich Town den verkliga Liam Delap, eller ett undantag?

Fotbollen fanns i familjen. Han föddes i Winchester den 8 februari 2003, när hans pappa Rory Delap spelade för Southampton. Rory blev senare irländsk landslagsspelare och blev känd i hela England för sina långa inkast i Stoke City. Föräldrarna träffades i Derby County, där hans mamma Helen arbetade som fysioterapeut, och mormodern Ann blev det engelska cricketlandslagets första kvinnliga fysioterapeut. På farfaderns sida härstammar familjen från Letterkenny i grevskapet Donegal, vilket gör att Irland fortfarande kan ta ut honom. Hans yngre bror Finn spelar för Burton Albion.

Delap började i Derbys akademi som sexåring och tillbringade tio år där. Samtidigt gick han på The Ecclesbourne School i Duffield, innan Manchester City värvade honom i januari 2019. I City gjorde han mål i en takt som väckte klubbens personals uppmärksamhet: 24 mål på 20 matcher för U23-laget. I september 2020, som sjuttonåring, debuterade han i A-laget mot Bournemouth i League Cup och gjorde mål efter 18 minuter. Pep Guardiola berömde honom efteråt och lät honom fortsätta träna med seniortruppen. Tre dagar senare spelade han i Premier League mot Leicester City. Sedan följde den långa mellanperiod som de flesta anfallare från Citys akademi känner igen: en fotskada, en handfull inhopp, Champions League-debut som inhoppare i Lissabon och väldigt lite mer.

Låneperioderna formade honom. Stoke City lånade in honom säsongen 2022–23. Han gjorde tre mål innan City kallade tillbaka honom i januari och skickade honom vidare till Preston North End. I Hull City, säsongen 2023–24, gjorde han mål i debuten mot Norwich, slutade med åtta ligamål och utsågs till klubbens månadens spelare i december. Med sina 1,87 meter hade han blivit en anfallare som försvararna måste hantera fysiskt.

Nyuppflyttade Ipswich Town köpte loss honom i juli 2024 i en affär värd upp till 20 miljoner pund. Han gav klubben mer än vad ett lag som åkte ur vanligtvis får av någon spelare. Hans två mål mot Aston Villa gjorde honom till den första Ipswich-spelaren att göra två mål i en Premier League-match sedan Marcus Bent 2002. I slutet av december gjorde han själv ett mål och spelade fram till det andra i en 2–0-seger mot Chelsea. Han avslutade säsongen med 12 ligamål, som främste målskytt i en klubb som åkte rakt ner igen, och fick klubbens utmärkelser för årets unga spelare, spelarnas spelare och årets mål. Han var också en av sex nominerade till PFA Young Player of the Year.

Chelsea löste hans utköpsklausul, som enligt uppgifter låg på 30 miljoner pund, i juni 2025, och under några veckor såg flytten ut att vara lyckosam. Han spelade fram till ett mål i debuten i Club World Cup i USA, gjorde sitt första Chelsea-mål mot Espérance de Tunis och hoppade in i finalen när Chelsea besegrade Paris Saint-Germain och vann turneringen. Sedan började den ordinarie säsongen. Han skadade en hamstring mot Fulham i slutet av augusti. Enzo Maresca sade att skadan skulle hålla honom borta till december, och i december skadade han axeln mot Bournemouth. Han gjorde visserligen mål i Champions League mot Barcelona, och i januari kom hans första Premier League-mål till slut, återigen mot Fulham. Det blev också hans sista mål för klubben. Han gick 26 matcher utan att göra mål och hoppade i maj in under slutminuterna av FA Cup-finalen, där Chelsea förlorade med 1–0 mot Manchester City.

Siffran som nu följer honom är tre mål på 47 matcher. Det är en hård siffra, men inte helt rättvis. Skador störde hans första halvsäsong, Chelsea bytte huvudtränare i januari och han fick bara starta 12 ligamatcher i en trupp med hård konkurrens. Tim Sherwood uttryckte den generösa tolkningen tydligt i Sky Sports: Chelsea ”fungerade helt enkelt inte för honom”, och en anfallare behöver en tränare som låter honom spela varje vecka. Den mindre bekväma tolkningen är att Delaps värde har bestämts av enskilda säsonger och utköpsklausuler, av en marknad som betalade för målen i Ipswich snarare än för en längre meritlista. Han har fortfarande inte spelat en A-landskamp för England, trots att han gått hela vägen genom ungdomslandslagen, där han bland annat vann U19-EM 2022. Irland är fortfarande ett öppet alternativ, men han har inte tackat ja.

Forest tog ändå chansen. Den 27 augusti 2026 skrev klubben ett femårskontrakt med honom för en grundsumma på 45 miljoner pund, plus ytterligare fem miljoner i bonusar. Därmed slog Forest klubbrekordet från värvningen av Omari Hutchison året innan och gav Chelsea en vinst på omkring 20 miljoner pund. Oliver Glasner, menade Sherwood, är en tränare som gärna bygger laget kring en stor central anfallare. Delap debuterade som inhoppare i en 2–2-match på Anfield och gjorde sitt första Forest-mål i en 2–1-seger på Villa Park i september.

Matchen mot City den 7 november gav värvningen dess första verkliga argument. Hans två mål lyfte Forest upp ur nedflyttningszonen och gjorde honom till den andra spelaren, efter Nicolas Anelka med Bolton 2006, att göra två mål mot City i Premier League efter att själv ha spelat för klubben i turneringen. På frågan om segern var en vändpunkt svarade Glasner med ett österrikiskt ordspråk: en svala gör ingen sommar. Detsamma gäller hans anfallare. Delap är 23 år, har kontrakt till 2031 och spelar för ett lag som behöver hans mål mer än Chelsea någonsin gjorde. För första gången sedan Ipswich är prislappen inte längre det mest intressanta med honom.

Taggar: sport, athletes, fotbollsspelare, premier league, manchester city, chelsea, Nottingham Forest, Liam Delap

Relaterade personer

Alexander Isak

Jack Grealish

Declan Rice

Pierce Charles

Jarrod Bowen

Erling Haaland