Josephine Langford, After-stjärnan som kallade den snälla flickan en grov förenkling

Josephine Langford

Photo: Everything / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	18 augusti 1997 Perth, Västra Australien, Australien
Yrke	Skådespelerska
Känd för	After, After We Collided, After We Fell
Priser	2 Teen Choice · E! People's Choice · 2 Just Jared Fan Awards · 4 Just Jared Jr. Fan Awards · E! People’s Choice

”Vad är det som gör en tjej till en bra tjej?” frågade Josephine Langford när hon gjorde reklam för en film som de flesta kritiker redan hade avfärdat som guilty pleasure. Men hon ställde frågan för att väcka debatt. Tessa Young, collegestudenten hon spelade i After, är otrogen mot den stadige pojkvännen som väntar hemma, och manuset straffar henne aldrig för det. ”Jag älskade att hon inte var sin pojkvän trogen och att hon inte demoniserades för det”, sa hon till Cosmopolitan. ”I verkligheten gör tjejer misstag, och det är inte rättvist att hela tiden hålla fast vid berättelsen om att de är perfekta.” Upplägget med den duktiga tjejen och den stökiga killen, som hela filmserien byggde på, var enligt henne ”en väldigt grov förenkling”.

Den instinkten – att vägra den moraliska bokföring som genren bygger på – säger mer om hennes karriär än någon biljettförsäljningskurva. Langford tillbringade sina tidiga tjugoår mitt i en romantisk filmserie som recensenterna gav usla betyg, men som publiken utanför USA fortsatte att betala för att se. Hon lämnade den på villkor som blev tydliga i den sista filmen. Det hon gjorde före och efter Tessa är den del av historien som sällan berättas.

En flygläkares dotter från Applecross

Josephine Eliza Langford föddes den 18 augusti 1997 i Perth i Western Australia och växte upp i Applecross, en förort vid Swan River. Hennes far, Stephen Langford, är flygläkare och blev senare chef för sjukvården vid Royal Flying Doctor Service i Western Operations. ABC News porträtterade honom 2015 som en lokal hjälte som räddat liv från luften i 32 år. Hennes mor, Elizabeth Green, är barnläkare. Musiken kom först: saxofon, violin och piano. När hon var tio skrev och framförde hon låten ”Shadows”, som vann priset Song of the Year i en kompositionstävling. Hon spelade också cricket.

Hon började ta skådespelarlektioner som 13-åring och skrev 2012 in sig på Perth Film School, samtidigt som hon avslutade skolgången på All Saints’ College. Från 14 års ålder medverkade hon i lokala kortfilmer: Sex Ed och When Separating 2013 samt Gypsy Blood 2014. Avståndet blev ett hinder. ”Det tog väldigt, väldigt lång tid när man kom från en isolerad stad”, berättade hon för W Magazine. ”Perth är inte någon stor branschstad, så det var svårt att bara lista ut hur man skulle ta sig in i branschen. Till slut fick jag reda på vad en amerikansk agent var och skaffade mig en. Det var då det började.”

Hennes äldre syster, Katherine Langford, hann före som huvudrollsinnehavare i Netflix-serien 13 Reasons Why. Josephine har i flera år värjt sig mot jämförelserna. ”Alla frågar mig det, och ärligt talat är svaret nej”, sa hon på frågan om de brukar prata jobb. ”Inte för att låta arrogant, men vi vet båda på sätt och vis vad vi håller på med.” Eftersom båda arbetade utomlands var de, som hon senare berättade, ofta i samma stad bara några dagar åt gången.

Hennes första film- och tv-roller kom 2017. Hon medverkade i festivalfilmen Pulse, gjorde tv-debut som Emma Webber i två avsnitt av den australiska skräckserien Wolf Creek och fick sin första roll i en stor studiofilm: Wish Upon, John R. Leonettis övernaturliga skräckfilm, där hon spelade Darcie Chapman, mobbaren som plågar Clare, spelad av Joey King. Filmen drog in 23,5 miljoner dollar världen över. Året därpå fick hon huvudrollen i något betydligt större.

Tessa Young och kalkylen bakom After

Deadline rapporterade i juli 2018 att hon fått rollen som Tessa. After började som Anna Todds fanfiction på Wattpad om Harry Styles och hade lästs 543 miljoner gånger innan den blev en bokserie, där kärleksintresset fick namnet Hardin. Langford var tydlig med kopplingen: ”Det har ingenting med Harry Styles att göra.” Lika rak var hon när det gällde anklagelserna om att relationen mellan Tessa och Hardin var våldsam. ”Det var helt klart något jag var mycket medveten om när jag gick in i det här. Det är en så komplicerad diskussion.” Det som lockade henne med Jenny Gages version var små detaljer: ”Hon såg alltid till att visa två händer, och hon lade till en kondom i en sexscen. Säker sex skildras så sällan på film, så det gjorde verkligen att jag ville jobba med henne.”

Fans hade hittat henne innan studion offentliggjorde rollbesättningen. ”De här fansen är som FBI”, sa hon. After hade premiär i april 2019 och drog in 69,5 miljoner dollar världen över, varav 57,4 miljoner utanför USA och Kanada. Den sommaren vann hon en Teen Choice Award för Choice Drama Movie Actress. After We Collided, regisserad av Roger Kumble, kom 2020 mitt under pandemin och drog in 48 miljoner dollar, varav bara 2,4 miljoner i Nordamerika. Därefter regisserade Castille Landon After We Fell och After Ever Happy efter varandra i Bulgarien. Filmerna hade premiär 2021 respektive 2022. Langford tillskrev Landon förändringen i tonen: ”Jag tror att den mjukheten, det långsamma tempot och den sensualiteten återspeglas i den tredje och fjärde filmen tack vare Castille och hennes vision.” Att spela samma rollfigur i flera filmer var, berättade hon för Flicks, ”ett sådant privilegium”, och hon beskrev sig själv som ”en jämn blandning av Tessas självsäkerhet och osäkerhet”.

Recensionerna berättar den andra halvan av historien. På Rotten Tomatoes har den första filmen 18 procent hos kritikerna, After We Collided 13, After We Fell 9 och After Ever Happy noll. Publikbetyget för originalfilmen ligger på 64 procent, baserat på över 900 verifierade betyg. Filmserien drog in 168,9 miljoner dollar sammanlagt, varav 151,2 miljoner kom från marknader utanför Nordamerika. Här går den gängse bilden av hennes karriär fel åt båda hållen. Fansen ser biljettintäkterna som ett betyg på henne, medan kritikerna ser recensionerna som ett sådant. Ingetdera är riktigt rättvist. Hennes övertygelse om att ingen skulle lämna den första filmen med beundran för Hardins beteende var en satsning som kritikerna inte köpte, och i uppföljarna fick hon allt mindre att spela på utöver försoningar och uppbrott. Filmserien var byggd för att nå en stor internationell publik, och det gjorde den, men den var aldrig gjord för att visa vad huvudrollsinnehavaren kunde åstadkomma.

Den femte filmen gjorde obalansen konkret. After Everything (2023), skriven och regisserad av Landon, var den första delen som inte byggde på någon av Todds romaner. I stället kretsar den kring Hardin: en författare med skrivkramp som flyger till Lissabon för att försöka ställa allt till rätta med Natalie, en kvinna han en gång förödmjukade. Bortsett från tillbakablickar dyker Tessa upp igen först när han kommer hem till en väns bröllop, mot filmens slut, före frieriet och ett framåtblickande klipp. Fansen hade uppmärksammat hennes mindre utrymme redan före premiären. Filmen drog in 10,6 miljoner dollar, allt utanför USA, och fick för få recensioner för att över huvud taget få ett betyg på Tomatometer.

Filmerna vid sidan av filmserien

Mellan uppföljarna fortsatte hon att ta roller som pekade åt andra håll. 2019 spelade hon Clair i ”They Come Knocking”, ett avsnitt av Blumhouses antologiserie Into the Dark för Hulu. I Amy Poehlers Moxie (2021), en tonårskomedie från Netflix om en gymnasieelev som startar en anonym feministisk tidskrift, hade hon en biroll som Emma Cunningham. Filmen har 70 procent hos kritikerna, det bästa mottagande någon av hennes filmer dittills fått. Hon läste också rollen som Jordan Baker i en direktsänd uppläsning av The Great Gatsby 2021. Därefter kom Gigi & Nate (2022), Nick Hamms drama om en ung man som blir förlamad från halsen och ned efter hjärnhinneinflammation och kapucinapan som tränas för att hjälpa honom. Langford spelar hans storasyster Katy och Marcia Gay Harden deras mor. Kritikerna gav filmen 16 procent, och djurskyddsorganisationer, däribland PETA och Born Free USA, kritiserade dess premiss.

Det tydligaste beskedet kom hösten 2023. I The Other Zoey, regisserad av Sara Zandieh efter ett manus av Matt Tabak, spelar Langford Zoey Miller, en datavetenskapsstudent som tror att kompatibilitet väger tyngre än romantik och har byggt en app för att bevisa det. När en fotbollsstjärna, spelad av Drew Starkey, tappar minnet efter en cykelolycka misstar han henne för sin flickvän, som också heter Zoey. Archie Renaux, Heather Graham och Andie MacDowell spelar de övriga rollerna. Brainstorm Media släppte filmen på ett fåtal biografer den 20 oktober 2023, där den drog in 168 099 dollar, innan den kom till Prime Video. På Rotten Tomatoes har den 87 procent hos kritikerna, den klart högsta siffran i hennes karriär. Berömmet var återhållsamt: Dennis Harvey på Variety kallade den ”ett tillräckligt trevligt tidsfördriv för den som vill se välbekanta genredrag framföras av de vanliga attraktiva skådespelarna i de sedvanligt tilltalande miljöerna”. Men det var hennes första huvudroll där hon fick vara rolig, och den första där rollfigurens skepsis mot romantik var själva skämtet, inte hindret.

Efter After

I oktober 2024 kom Beyond After, en dokumentär från Voltage Pictures i regi av Didier Allouch och med Louise Lombard som berättarröst. Den handlar om hur Todds berättelse tog sig från en mobilapp till biografer världen över. Langford medverkar som sig själv, tillsammans med Todd och Hero Fiennes Tiffin. Hittills är det hennes senaste film- eller tv-roll. Filmserien har en uppföljare på papperet: i april 2021 rapporterade Deadline om en film om nästa generation, Tessa och Hardins barn Emery och Auden samt deras kusin Addy, där Tessa och Hardin får biroller. Langford och Fiennes Tiffin medverkar inte, och i början av 2026 har filmen inget premiärdatum.

Hon har medvetet hållit sitt offentliga liv lågmält. Även när den första filmen marknadsfördes som mest lade hon sällan upp något och pratade om vikten av gränser. ”Det är lite av ett dilemma att vara skådespelare. Det vet jag”, sa hon. ”Men i övrigt är jag en ganska privat person. Jag tycker att det är så viktigt att sätta gränser när man ger sig in i den här branschen.” I intervjuer har hon konsekvent avböjt att prata närmare om sitt kärleksliv eller sin syster.

Hon fyllde 29 i augusti 2026, och ingen ny roll har tillkännagetts sedan Beyond After. När Flicks frågade vad som skulle komma efter Tessa nämnde hon ingen ny romantisk film. ”Jag skulle gärna göra komedi! Särskilt kostymkomedi”, sa hon och nämnde The Great, The Favourite och Monty Python’s Life of Brian som exempel på den sortens film hon menade. The Other Zoey är hittills det enda beviset på film som tyder på att hon hade rätt om sig själv. Filmserien som gjorde henne berömd har redan gått vidare till andra skådespelare. Nästa val hon gör blir det första som ingen kan tolka genom Tessa Young.