John Travolta vid 72: regissördebut och hedersguldpalm i Cannes

Det finns karriärer i amerikansk film som läses som en rad av segrar. John Travoltas karriär hör inte dit. Den läses som en följd av utplåningar och återkomster — två utplåningar, två återkomster, var och en mer osannolik än den föregående. Samma Hollywood som hade byggt upp honom begravde honom två gånger. Båda gångerna hade fel.

Han växte upp i Englewood, New Jersey, yngst av sex syskon i en familj där uppträdande helt enkelt var en del av vardagen — hans mor var dramapedagog. Vid sexton års ålder hoppade han av gymnasiet och flyttade till New York. Några år senare hade han ett ansikte som kameror inte kunde ignorera, och 1975 medverkade han i en tv-serie på ett nationellt nätverk. I Welcome Back, Kotter (1975–1979) spelade han Vinnie Barbarino — en hygglig buse med en obegriplig naturlig närvaro — och blev något för vilket branschen saknade kategori: ett ungdomsfenomen som faktiskt kunde skådespela.

Det som följde 1977 och 1978 var av en annan dimension. Saturday Night Fever gav honom Tony Manero — en kille från Brooklyn som varje lördagskväll hittade sin enda form av nåd på ett dansgolv belyst underifrån — och gav honom den första av sina två Oscarnomineringar. Grease kom året därpå och förvandlade honom till något annat: en kulturell institution, en ikon för filmmusikalen. Båda filmerna visas fortfarande världen över.

Sedan kom tystnaden. Åttiotalet tillhörde andra. En rad filmer som inte fungerade pressade honom till marginalen. I början av nittiotalet verkade karriären definitivt avslutad.

Historien om Pulp Fiction har berättats så ofta att den blivit mytologi — och mytologi är det bästa sättet att missförstå något. Standardversionen, att Quentin Tarantino räddade Travolta från glömskan, döljer det mer intressanta: att Travolta valde rollen när ingen satsade på honom, att han gjorde Vincent Vega till 1994 års mest diskuterade filmprestation, och att ingen räddade honom. Han valde rätt i ett ögonblick när branschen hade slutat erbjuda honom bra alternativ. Hans andra Oscarnominering, för Pulp Fiction, var hårdare förtjänad än den första.

Det som följde hade verklig fart: Get Shorty, Broken Arrow, Face/Off. Andra halvan av nittiotalet tillhörde honom igen. Nästa decennium var ojämnare. Battlefield Earth (2000), delvis producerad med stöd av Scientologikyrkan som Travolta tillhört sedan sjuttiotalet, räknas som ett av branschens mest kostsamma misslyckanden.

Det filmografin inte registrerar är förlusterna. Hans son Jett avled i januari 2009, sexton år gammal, av ett krampanfall. I juli 2020 gick hans fru på nästan trettio år, skådespelerskan Kelly Preston, bort i bröstcancer som hon behandlat privat i två år. Travolta har sällan talat om dessa förluster. Han har fortsatt att arbeta.

I vår gick han upp för trapporna till Palais des Festivals i Cannes för att presentera sin regidebut, Propeller One-Way Night Coach — en adaption av hans barnbok från 1997 om en pojkes passion för flyg. Travolta är licensierad pilot och har ägt flera flygplan; filmen är bland annat en kärleksförklaring till upplevelsen av att flyga. Hans dotter Ella Bleu medverkar. När festivalchefen Thierry Frémaux till Travoltas förvåning räckte över en heders-Guldpalm, höll han den med båda händerna och sa att det var «mer än Oscarn».

Propeller One-Way Night Coach streamas på Apple TV+ från den 29 maj 2026. Det är den första film han gjort, under femtio yrkesverksamma år, där han sade åt andra vad de skulle göra. Hollywood har skrivit sin version av John Travolta-historien förut. Den han just levererade i Cannes antyder att den inte är slut ännu.