James Rolfe – skräckfilmaren som aldrig blev av med sin Angry Video Game Nerd

James Rolfe

Photo: Rob DiCaterino / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Född	10 juli 1980 Philadelphia, Pennsylvania, USA
Yrke	Filmskapare, skådespelare och youtubare
Känd för	In Search of Darkness, Return to… Return to Nuke 'Em High aka Vol. 2, Angry Video Game Nerd: The Movie

Bakom James Rolfe står det oftast en vägg av grå spelkassetter, och för de flesta i publiken är den väggen hela berättelsen: en man i vit skjorta med pennor i bröstfickan, som svär åt spel som var trasiga redan innan många av hans tittare föddes. Filmskaparen bakom figuren syns betydligt mer sällan. Rolfe utbildade sig i filmskapande och ägnade tonåren åt att spela in skräckkortfilmer bland föräldrarnas Halloweenprylar. Angry Video Game Nerd började som ett skämt han aldrig hade tänkt visa någon. Skämtet bidrog till att skapa YouTubes spelrecensionsformat, och sedan dess har det fått samsas med alla andra planer han haft.

Rolfe växte upp i södra New Jersey, på andra sidan Delawarefloden från staden där han föddes. En ljudinspelare och senare en kamera, båda julklappar, blev början på en vana: innan han fyllt tio filmade han kortfilmer med vänner, och när de tröttnade på att memorera repliker bytte han till actionfigurer och dockor. Han gick i specialundervisning i sju och ett halvt år. ”I skolan hade jag svårt att kommunicera”, har han sagt. ”Konsten har alltid fått mig att känna mig trygg.” Han beskriver A Night of Total Terror, en skräckkortfilm inspelad i familjens trädgård när han var femton, som en vändpunkt i livet.

På University of the Arts i Philadelphia, staden där han föddes den 10 juli 1980 på Jeanes Hospital, studerade han filmskapande och träffade människorna som skulle befolka hans verk under de följande två decennierna. Bland dem fanns Mike Matei och Kyle Justin, som senare skulle vara med och skriva seriens signaturmelodi. Han hade redan färdigställt The Head Incident, en B-skräckfilm som han skulle låta ligga på hyllan i tio år, och efter examen 2004 betalade han räkningarna genom att klippa företagsfilmer om säkerhet.

I maj 2004 spelade han in en fem minuter lång utskällning av Castlevania II: Simon’s Quest och kallade den ”Bad NES Games”. En andra recension, av ett Jekyll- och Hyde-spel han avskydde ännu mer, skulle bli den sista. Matei övertalade honom att fortsätta och lade i april 2006 upp filmerna på en YouTube-kanal som hette JamesNintendoNerd. I september samma år blev en recension av ett Ninja Turtles-spel viral. Angry Nintendo Nerd blev Angry Video Game Nerd, dels för att undvika problem med Nintendos varumärke, dels för att spelhyllorna med Atari och Sega också behövde uppmärksamhet. Distributionsavtal med ScrewAttack och GameTrailers bidrog till att serien nådde omkring 30 miljoner visningar i månaden.

Formatet verkar enkelt i dag eftersom så många har kopierat det: spelhistoria, förolämpande humor, öl som sveps i förtvivlan och sketcher med hemgjorda effekter. JonTron, Doug Walker och den franska serien Joueur du Grenier har alla en tydlig koppling till det, och en kritiker på Michigan Daily skrev att nästan alla stora webbserier om spelrecensioner har Nerd att tacka för sitt format.

Priset blev tydligt tidigt. En ansträngd röst gjorde att han tvingades ställa in ett konventframträdande i slutet av 2007, och i mars 2010 meddelade Rolfe att han var utbränd av att själv bära ansvaret för varje avsnitt. Cinemassacre, hans produktionsbolag, fortsatte ändå att växa, med skräckmaratonet Monster Madness i oktober och Board James, en komediserie om brädspel som långsamt utvecklades till en psykologisk skräckserie. 2014 tog han in Screenwave Media för att dela på skrivandet och klippningen, så att han kunde tillbringa mer tid med familjen.

Långfilmen skulle bli utvägen. Angry Video Game Nerd: The Movie, som han regisserade tillsammans med Kevin Finn och finansierade med över 325 000 dollar från fans via Indiegogo, skickade Nerd till soptippen i New Mexico där Atari hade begravt sina E.T.-kassetter. Filmen hade premiär på Egyptian Theatre i Hollywood i juli 2014, med musik av Bear McCreary. Handlingen var påfallande självmedveten och kretsade kring en Nerd som tappat modet när fansen köper just de spel han varnar dem för, men recensionerna var blandade. The Hollywood Reporter kallade den ”alltför lång och nästan tvångsmässigt självupptagen”. För att kunna färdigställa filmen tackade Rolfe nej till en roll som Adam Wingard erbjöd honom i en uppföljare till en skräckantologi.

Figuren har också påverkat hur människor uppfattar mannen bakom den. I maj 2016 lade han upp en kort video där han förklarade att han, utifrån trailrarna, varken tänkte se eller recensera nyinspelningen av Ghostbusters med en kvinnlig huvudroll. Den fick över 700 000 visningar på två dagar. Många kritiker uppfattade den som misogyn, trots att han aldrig nämnde kön, och Patton Oswalt och Dane Cook anslöt sig till kritiken. Rolfe sa till The New York Times att många av dem som angrep honom inte hade sett videon eller ”förvrängde mina ord”. Tidningens Brooks Barnes påpekade att den invändningen skavde mot det faktum att Rolfe själv hade fattat sitt beslut utifrån trailrarna. Händelsen visade hur tunn gränsen mellan Nerdens manusbundna gnäll och Rolfes egen smak hade blivit inför publik. Han har varit mer noggrann med sin egen kanal: 2021 drog han tillbaka och gjorde om två avsnitt av Monster Madness efter att ha upptäckt att en anlitad skribent hade plagierat manusen.

Skräckfilmaren fick vänta. En skräcklångfilm som utspelar sig i ett enda rum presenterades 2017 och hade färdigskrivits 2019, men lades på is i oktober 2020. I stället gjorde Rolfe The Head Returns, där han återförenade skådespelarna från sin film från 1999. 2021 avslöjade han grundidén till det övergivna projektet: en man som är fångad i nöjesparken från sin barndom. I september 2025 dök projektet till slut upp som Gnome Cave, en kortroman som är tänkt att ta ungefär lika lång tid att läsa som det tar att se en film, med ett förord som öppet uttrycker hopp om en filmatisering. Bloody Disgusting tyckte att den hade svårt att hitta sin publik. Den följde på hans memoarer från 2022, A Movie Making Nerd.

Figuren fortsätter samtidigt att dra in pengar. Angry Video Game Nerd 8-bit, utvecklat av Mega Cat Studios, kom till moderna konsoler och PC i oktober 2025. Spelet finns också som en riktig kassett till den ursprungliga NES-konsolen, med en manual illustrerad av Matei, som lämnade Cinemassacre i december 2020 för att börja streama på Twitch.

Bortom kameran gifte sig Rolfe med April Chmura, filmfotograf på de tidigaste Nerd-avsnitten, 2007. De har två döttrar. Efter att deras första dotter fått vård för en nervskada hon ådrog sig vid födseln auktionerade han 2016 ut Cinemassacre-prylar till förmån för Shriners Hospitals for Children. Han spelar också rytmgitarr i Rex Viper, ett coverband som spelar musik från 1980-talets spel och filmer.

I oktober nådde Monster Madness sin 20:e upplaga, med en ny omgång skräckrecensioner från Rolfe och en jubileumsaffisch för fansen som följt serien från början. Filmen om nöjesparken är fortfarande inte inspelad. Än så länge finns den som en bok vars förord, mer eller mindre rakt ut, ber någon att göra film av den.

Taggar: regissörer, Angry Video Game Nerd, James Rolfe, Angry Video Game Nerd: The Movie, Board James, Kevin Finn