Deon Cole, scentjuven som äntligen får bära hela serien själv

Deon Cole

Photo: LOL Comedy from Hollywood / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Född	9 januari 1972 Chicago, Illinois, United States
Yrke	Komiker, skådespelare och manusförfattare
Känd för	Michael, Scary Movie, The Harder They Fall
Priser	3 NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series, Black-ish

Deon Cole har under större delen av sin karriär varit den roligaste personen i scener som egentligen kretsat kring någon annan. I Black-ish spelade han Charlie Telphy, arbetskamraten som dök upp i Anthony Andersons handlingar med en teori ingen bett om och lämnade scenen med hela avsnittet i sin hand. I Antoine Fuquas Michael gör han entré sent som boxningspromotorn Don King, och behöver bara några minuters skärmtid för att få Colman Domingos Joe Jackson att verka nervös. Till och med en recension som kallade filmen ofarlig tog sig tid att berömma honom.

Det är en särskild sorts begåvning, och Hollywood har belönat den generöst. Tre NAACP Image Awards, två gånger som programledare för samma gala och manusmedverkan i två Emmy-nominerade talkshower. Men det Chicago-födde komikern sällan har fått är platsen mitt i bild. Nu, efter att ha fyllt femtio, får han den – som huvudrollsinnehavare i kriminalkomedin Average Joe, i en ny ensemblefilm med Adam Sandler och på turné med en helt ny show. Frågan hans karriär ställer just nu är enkel: kan mannen som äger sidlinjerna hålla mitten?

En vadslagning på 50 dollar på South Side

Cole växte upp i Roseland på Chicagos South Side, stadsdelen där han föddes den 9 januari 1972. Han gick på Thornridge High School, strax söder om stadsgränsen, och flyttade sedan till Little Rock i Arkansas för att studera skådespeleri vid Philander Smith College, en historiskt svart högskola som 2023 tilldelade honom en hedersdoktorstitel i humaniora. Utbildningen handlade om skådespeleri. Karriären gjorde det till en början inte.

Standupkarriären började nästan av en slump. En vän slog vad om 50 dollar om att Cole inte skulle våga gå upp på scen en kväll i Chicago. Det gjorde han, hämtade ut vinsten och fortsatte att komma tillbaka. Chicagos klubbscen under 1990-talet och början av 2000-talet gav honom verktygen han fortfarande använder – framför allt det långsamma, roat avvaktande framförandet och pausen som låter publiken tro att den hunnit före, för att sedan inse att den gissat fel. Där lärde han sig också att bygga ett helt nummer av en vardaglig pinsamhet.

Hans första roller på film och tv kom ur den scenen. I Tim Storys Barbershop, Ice Cube-komedin som utspelar sig på South Side, spelade han Dante, en mindre roll som han återkom till i Barbershop 2: Back in Business och, mer än ett decennium senare, i Barbershop: The Next Cut. Därefter följde standupframträdanden på tv i Def Comedy Jam och Comedy Central Presents, och 2007 tillbringade han en säsong i ensemblen i Nick Cannons improvisationsprogram Wild ’n Out.

Manusförfattaren Conan anställde i logen

Dörren som förändrade allt öppnades 2009, när Cole gjorde ett standupframträdande i The Tonight Show with Conan O’Brien. Efteråt kom O’Brien och träffade honom i logen. Tre veckor senare ringde Coles manager: Conan ville ha med honom i manusförfattargruppen, med start om ungefär en vecka. ”Han kom och pratade med mig i logen, och sedan var det klart”, berättade Cole senare. Han behövde varken skicka in ett manusprov eller skriva en skiss för en audition.

Han började precis när den mest turbulenta perioden i amerikansk sen kväll-tv tog fart. När NBC flyttade tillbaka Jay Leno till sändningstiden 23.35 och O’Brien lämnade The Tonight Show i början av 2010 följde Cole med honom, först ut på vägarna med turnén Legally Prohibited from Being Funny on Television och sedan till TBS, där han skrev för Conan fram till 2012. Manusförfattargrupperna bakom båda programmen nominerades till Primetime Emmy Awards, och Conan fick dessutom tre nomineringar från Writers Guild of America.

Manusförfattare för sena kvällsprogram brukar hålla sig i bakgrunden. Det gjorde inte Cole. O’Brien fortsatte att ta med honom framför kameran i komiska inslag, och tittarna började känna igen manusförfattaren som aldrig riktigt verkade förstå sitt eget skämt. Den synligheten framför kameran blev hans signum i allt som följde.

Han försökte snabbt dra nytta av uppmärksamheten. 2013 lanserade han Deon Cole’s Black Box på TBS via sitt eget produktionsbolag, Cole Blooded. Halvtimmesprogrammet gick ut på att han improviserade kring märkliga klipp från internet och tv. Premiären sändes i juni. I oktober meddelade Cole själv att programmet inte skulle återkomma.

Charlie Telphy – gästen som aldrig gick hem

Rollen som gjorde honom berömd började som en återkommande biroll. När Kenya Barris skapade Black-ish för ABC 2014 var Charlie Telphy en av kollegorna på reklambyrån där Anthony Andersons Dre Johnson arbetade – en biroll med några få repliker per avsnitt. Cole förvandlade replikerna till seriens mest citerade inslag. Charlie hade en tvivelaktig anekdot för varje tillfälle, ett mystiskt förflutet som ändrades från vecka till vecka och ingen som helst skam i kroppen. Cole har beskrivit sig själv som seriens joker, och manusförfattarna spelade vidare på det.

Inför den fjärde säsongen flyttades han upp till huvudensemblen, där han stannade tills serien avslutades 2022 efter åtta säsonger. Han tog också med sig Charlie till Freeforms spin-off Grown-ish. Rollen gav honom två nomineringar tillsammans med ensemblen till Screen Actors Guild Award och, kanske mer talande, tre NAACP Image Awards i rad för bästa manliga biroll i en komediserie, 2020, 2021 och 2022. Han nominerades på nytt 2023 för seriens sista säsong.

Vid sidan av Black-ish blev det allt fler roller på film och tv. Från 2016 till 2018 spelade han kriminalinspektör Daniel ”DJ” Tanner i Angie Tribeca, Steve och Nancy Carells parodi på kriminalserier med Rashida Jones i huvudrollen. Han ledde BET:s frågesportprogram Face Value, gjorde rösten till Dave, en muterad insekt, i DreamWorks animerade serie Kipo and the Age of Wonderbeasts och blev 2020 den andra paneldeltagaren någonsin att vinna Doris Award i ABC:s To Tell the Truth. Sedan 2019 har han också varit ett välbekant ansikte i Old Spice-reklamfilmer tillsammans med Gabrielle Dennis.

Filmrollerna blev också tyngre. Han spelade mot Jonathan Majors och Idris Elba som Wiley Escoe i Jeymes Samuels Netflix-western The Harder They Fall, återförenades med Kenya Barris i You People och tog en betydligt mörkare vändning i Blitz Bazawules musikal The Color Purple, där han spelade Alfonso, mannen Celie kallar pappa. För en skådespelare som publiken kände som den som levererade poängen blev det ett stillsamt bevis på att han kunde spela hotfull utan att blinka åt publiken.

Argumenten mot att alltid spela andrafiolen

Det går också att läsa allt detta mindre smickrande. I två decennier har Cole varit det bästa i andras projekt, men sällan anledningen till att projekten blev av. Charlie Telphy fick aldrig en egen serie, trots att Black-ish gav upphov till både Grown-ish och Mixed-ish. Black Box, det enda tv-formatet som helt byggde på honom, fick bara en säsong. Hans filmroller har, hur minnesvärda de än varit, oftast bestått av korta inhopp med perfekt tajming.

Även hans standup har fått en del av samma kritik. Netflix-specialen Deon Cole: Ok, Mister från 2024, inspelad under festivalen Netflix Is a Joke i Los Angeles, fick blandade recensioner: recensenterna uppskattade hans avslappnade grepp om publiken men tyckte att materialet kretsade kring samma få ämnen – åldrande leder, tupplurar och en hel del prat om sex. Att vara briljant i femminuterssjok betyder inte automatiskt att man kan hålla ihop en hel timme, har Coles kritiker påpekat. Svaret han verkar ge är att sluta argumentera och helt enkelt ta större roller.

Standup som ett brev till Charleen

Hans starkaste arbete som solokomiker är också det mest personliga. Efter Cole Hearted, hans första Netflix-special från 2019, återvände han i november 2022 med Deon Cole: Charleen’s Boy, uppkallad efter hans mamma, som hade gått bort året innan. Han spelade in den på årsdagen av hennes död. Specialen inleds med mobilfilmer där de två pratar om hans förra special, och mot slutet lägger han skämten åt sidan för att prata om henne och om komikers psykiska hälsa – människor som får betalt för att verka må bra inför publik.

Charleen påverkar fortfarande hur han pratar om sin karriär. I en intervju som publicerades i augusti 2026 berättade Cole att han hade gått miste om Michael eftersom inspelningen redan var avslutad, men att han ändå fortsatte berätta för sin bortgångna mamma om rollen. ”Jag pratar alltid med min mamma”, sa han. När ett juridiskt problem tvingade produktionen att stryka filmens tredje akt och bygga om den kring Victory Tour 1984 blev rollen som Don King ledig, och då kom samtalet. Han tackar ”mina böner från mamma och Gud”.

Don King, Wayans-bröderna och en rörmokare med maffiapengar

Det sena telefonsamtalet ledde till karriärens största premiär. Michael, med Jaafar Jackson i rollen som hans farbror Michael Jackson, hade biopremiär i USA den 24 april 2026 och spelade in mer än en miljard dollar världen över – den första biografiska filmen att passera den gränsen. Recensionerna var överlag negativa till filmens tillrättalagda berättelse, men Coles King, som samarbetar med Joe Jackson för att få ut familjen Jackson på vägarna igen, gav även skeptiska recensenter något att uppskatta.

Sex veckor senare dök han upp i Wayans-brödernas Scary Movie, den sjätte filmen i parodiserien, som pastor Prime. Kritikerna var återigen hårda, men det gick desto bättre på biograferna: filmen spelade in 231,9 miljoner dollar på en budget på 30 miljoner.

Det mer avslöjande projektet finns på tv. I Average Joe, skapad av Robb Cullen, spelar Cole Joe Washington, en vanlig rörmokare som efter sin fars död upptäcker att den gamle mannen stulit 10 miljoner dollar och en bil från den ryska maffian, som nu vill ha tillbaka sina pengar. Det är den första serien byggd kring Cole sedan Black Box, och den fick karriärens bästa recensioner: 86 procent på Rotten Tomatoes, där Daniel Fienberg på The Hollywood Reporter särskilt lyfte fram hans insats. Första säsongen hade premiär på BET+ i juni 2023 och hittade en ny publik på Netflix 2024. När BET+ lades ned flyttade den andra säsongen till Paramount+, där den hade premiär den 19 augusti 2026.

Däremellan spelade han en biroll i Colman Domingos Netflix-thriller The Madness 2024, medverkade i den andra säsongen av Michelle Buteaus Survival of the Thickest och gjorde rösten till Uncle Richard Jr. i den animerade serien Lil Kev, båda 2025. Han blev också ansiktet utåt för NAACP Image Awards och ledde den 56:e galan i februari 2025, innan han återvände till den 57:e den 28 februari 2026. Galan sändes på BET och CBS, och han inledde med en skämtsam bön som välsignade hårgelé för kanter och fördömde långa tacktal.

Utanför scenen

Cole är ensamstående pappa till sonen Dylan och håller Dylans mammas identitet privat. Den mest betydelsefulla personen i hans offentliga berättelse är inte en partner utan hans mamma, vars namn pryder omslaget till hans bästa special och som han fortfarande pratar med om rollerna han hoppas få.

Vad händer härnäst?

Nästa prövning är redan i gång. Sedan den 4 augusti 2026 spelar Cole in Grown Ups 3 för Netflix i New Jersey. Där får han en ny roll och spelar mot Adam Sandler, Kevin James, Chris Rock, David Spade och Rob Schneider. Kyle Newacheck regisserar och inspelningen väntas avslutas i mitten av oktober. Han är också ute på vägarna under 2026 med en ny timslång standupshow där han själv står högst upp på affischen. För en komiker som tillbringat tjugo år med att stjäla scener blir nästa period ett test på om publiken följer med när scenen är hans.