Cole Escola, Tonyvinnaren som skrev sin egen Mary Todd Lincoln – och lånar ut henne

Cole Escola

Photo: The Tony Awards / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	25 november 1986 Clatskanie, Oregon, United States
Yrke	Skådespelare och dramatiker
Priser	Tony · Laurence Olivier Award for Best Entertainment or Comedy Play · Pulitzer Prize for Drama finalist

De flesta manusförfattare håller fast vid en roll som definierar karriären. Cole Escola fortsätter att lämna över sin. Mary Todd Lincoln i Oh, Mary! – en whiskeyjagande first lady som inte vill ha något från Vita huset utom en väg tillbaka till kabaréscenen – har på Broadway spelats av Betty Gilpin, Tituss Burgess, Jinkx Monsoon, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph och Bowen Yang. Samtidigt tar en turnerande ensemble henne med sig runt i USA, och rollbesättningen i London turas om på Trafalgar Theatre. Escola kliver själv in i rollen när hen vill, och pjäsen klarar varje byte. Det är den märkliga bedriften i berättelsens centrum: en artist som i åratal betraktades som alltför särpräglad för andras material skrev en roll så särpräglad att varje komisk stjärna nu vill låna den.

Särprägeln har sitt ursprung i en tuff uppväxt. Escola växte upp i Clatskanie, en liten stad på Oregonsidan av Columbiafloden, i en familj med finskt och norskt ursprung. När hen var sex år jagade hens pappa ut familjen ur deras husbil med ett vapen, och Escola, hens mamma och bror kom senare att bo i offentligt subventionerade bostäder. Teatern kom in i bilden genom lokala uppsättningar och skolscener, där Escola medverkade i Fiddler on the Roof, Les Misérables och Little Shop of Horrors. Efter examen från R. A. Long High School flyttade hen till New York för att läsa humaniora vid Marymount Manhattan College, men hoppade av efter ett år.

Det som följde var mindre en utbildning än en plan för att överleva. Escola, född den 25 november 1986, hade ännu inte fyllt tjugo när hen kom till staden. Hen uppträdde på barnkalas, arbetade i bokhandeln Scholastic och på ett veganskt bageri, och fann sin verkliga skola i downtowns kabarékretsar. Hen blev en återkommande gäst i serien Our Hit Parade, satte upp egna månatliga föreställningar på Duplex Cabaret Theatre, spelade ett ofött foster i Bridget Everetts Rock Bottom på Joe’s Pub och hade senare premiär på Help! I’m Stuck, en timslång enmansföreställning som fortsatte att sälja slut i samma lokal. Publiken var liten och visste precis vad den kommit för. Escola lärde sig att hålla kvar en publik som när som helst kunde gå och inte hade någon anledning att vara artig.

Den första större publiken kom genom ett samarbete. År 2008 träffade Escola komikern Jeffery Self, och de började lägga upp surrealistiska, halvimproviserade YouTube-sketcher där Escola oftast spelade den vettlösa motpolen till Selfs straight man. Klippen väckte tillräckligt stor uppmärksamhet för att New York magazine skulle skriva om dem och för att Logo TV skulle beställa Jeffery & Cole Casserole. Serien hade premiär i juni 2009, gick i två säsonger och fick kultstatus. Self försvann aldrig ur bilden: flera år senare, när Escola tog emot en Tony, nämnde hen honom särskilt bland vännerna som kommit för att dela kvällen.

På tv följde biroller som gång på gång bekräftade samma sak. Julie Klausner skrev rollen som Matthew i Hulus Difficult People med Escola i åtanke, och hen spelade honom från 2015 till 2017. I At Home with Amy Sedaris spelade hen Chassie Tucker, programledarens granne. Hen återkom i Mozart in the Jungle och Girlboss, och i Search Party blev hens rollfigur Chip, som först introducerades i en mindre roll, en del av den fasta ensemblen under seriens sista säsong på HBO Max. Röstrollerna blev fler: från en gargoyle i What We Do in the Shadows till Montel i Netflix animerade serie Human Resources och Gopher i Frog and Toad. På film medverkade hen i Wild Nights with Emily och Amanda Kramers Please Baby Please, och gjorde en röstroll i Julian Glanders animerade Boys Go to Jupiter.

En ärlig läsning av de åren säger mindre smickrande saker om branschen än om Escola. Rollbesättare förstod att hen var rolig, men få begrep vad de skulle bygga kring hen. Roller skrevs som krydda: den udda grannen eller den queera vännen som livar upp en scen och sedan försvinner. Escola var ofta den mest levande personen på skärmen i en roll som inte erbjöd någon andra akt. Men det finns en obekväm sanning på andra sidan av vågskålen. Escola har aldrig varit en artist för alla. Komiken bygger på total hängivenhet åt absurda premisser, på camp med fullständig uppriktighet och på en förkärlek för det groteska som tv ständigt försökte trimma för att passa sina format. Oh, Mary! mildrade inget av detta. Det är en fars som inte är intresserad av historisk korrekthet: Abraham Lincoln framställs som en man som håller sin homosexualitet hemlig för sin hustru, och Mary blir hans blivande mördare. Framgången bevisade inte att Escola blivit mer lättsmält. Den visade att publiken hade väntat på just det här uttrycket i full styrka.

Idén som förändrade allt låg oanvänd i flera år. År 2009 skickade Escola ett mejl till sig själv med en enda fråga: tänk om Abraham Lincolns mord inte var så dåligt för Mary Todd? Hen undvek länge att skriva pjäsen. ”Det finns vissa idéer som får en att tänka: ’Åh, jag vill inte så det här fröet, för tänk om det blir en ful blomma?’” sa hen till Salon. När pjäsen till slut kom blev den en åttio minuter lång fars om en first lady som dricker, smider planer och längtar efter kabaré. Hon är gift med en president som själv bär på hemligheter och omges av en långmodig förkläde, en nervös assistent och en skådespelarlärare som komplicerar allt.

Oh, Mary!, i regi av Sam Pinkleton, hade premiär på Lucille Lortel Theatre i februari 2024, förlängdes två gånger och flyttade sedan till Lyceum Theatre. Där hade den Broadwaypremiär den 11 juli 2024. Det blev Escolas Broadwaydebut både som manusförfattare och skådespelare. Outer Critics Circle tilldelade hen John Gassner Award, Time tog med hen på sin lista Time 100 Next i oktober samma år och pjäsen utsågs till finalist till Pulitzer Prize for Drama 2025. Vid 2025 års Tony Awards hade uppsättningen fem nomineringar och vann två priser: bästa regi av en pjäs till Pinkleton och bästa manliga huvudroll i en pjäs till Escola. Hen vann över ett startfält där George Clooney ingick och blev den första öppet icke-binära artisten att vinna i kategorin. Escola inledde tacktalet med att påpeka att Julie Harris redan hade fått en Tony för att spela Mary Todd Lincoln och hann också skicka en hälsning hem: ”Hej, mamma. Jag älskar dig. Jag ringer när jag kan.”

Vid det laget hade överlämningarna redan börjat. Betty Gilpin tog över rollen i början av 2025, Tituss Burgess spelade den under två separata perioder och Escola återvände till ensemblen i april 2025, lagom till prisutdelningssäsongen. Sedan dess har växlingarna förvandlat Lyceum till en sorts öppen audition för komiska stjärnor: Jinkx Monsoon i två omgångar, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph, Megan Stalter och, sedan den 15 september 2026, Bowen Yang i sin Broadwaydebut som skådespelare. Yangs spelperiod har nu förlängts till den 17 januari 2027. Pjäsen har visat sig tillräckligt robust för att passa dem alla, vilket är det bästa beviset på att Escola byggde en struktur – inte bara ett fordon för sin egen tajming.

London följde samma mönster. West End-uppsättningen började spelas på Trafalgar Theatre i december 2025 med Mason Alexander Park som Mary. År 2026 vann den Laurence Olivier Award för Best Entertainment or Comedy Play, innan Escola hade spelat rollen där. Catherine Tate tog över under våren, Park återvände en kort period och Escola gjorde till slut sin West End-debut i en fyra veckor lång spelperiod från den 20 juli till den 15 augusti 2026. Därefter följde Jinkx Monsoon och sedan Lolly Adefope. Adefope är planerad att spela Mary i London till och med den 5 december.

Londonspelningen hade också ett annat syfte. Den 28 juli 2026 filmades föreställningen live på Trafalgar, med Escola som Mary, Giles Terera som hennes make, Michael Urie som hennes lärare, Bianca Leigh som hennes förkläde och Tony Macht som assistenten. HBO har meddelat att inspelningen får premiär på HBO och börjar strömmas på HBO Max 2027. Det innebär att den version av Mary som de flesta tittare så småningom får se är den som spelas av personen som skrev henne. I USA inleddes en nationell turné på The Bushnell i Hartford i Connecticut den 19 september 2026, med dragartisten Alaska som Mary fram till den 17 januari 2027. Därefter tar J. Harrison Ghee, som inleder turnén som Marys make, över titelrollen.

Skärmarbetet är på väg i kapp scenframgångarna. Escola har fått rollen som Bon Clay, den flamboyanta lönnmördaren som också går under namnet Mr. 2, i den tredje säsongen av Netflix spelfilmsversion av One Piece. I produktionen har rollfiguren omarbetats till att vara icke-binär, och säsongen började spelas in i Kapstaden. Hen gör rösten till Levi, tomten till Melissa McCarthys rollfigur, i Warner Bros. Pictures Animations musikaliska julfilm Margie Claus, som är planerad att ha premiär i november 2027. Hen skriver också en långfilm om Miss Piggy för Disney, med Emma Stone och Jennifer Lawrence som producenter. Lawrence berättade om projektet i podden Las Culturistas i november 2025 och varnade för att tonen skulle vara mörkare än i ett typiskt Mupparna-äventyr.

Escola kom ut som icke-binär 2021 och använder pronomenen hen. Hen har öppet berättat om de knappa åren i New York och jobben som höll hen flytande, samtidigt som den offentliga profilen vuxit i takt med arbetet. I början av oktober 2026 var hen i Paris för Loewes visning av vår- och sommarkollektionen 2027 – långt från Duplex.

Den kommande delen av karriären kommer nästan lika mycket att mätas genom andras tolkningar som genom Escolas egna. Bowen Yang står på Lyceums scen, Alaska är ute på turné, Adefope spelar i London och den filmade versionen väntar på sitt HBO-datum. Frågan som så länge hängt över Escola – om någon skulle skriva något tillräckligt stort för hen – har fått sitt svar på det mest Escola-typiska sättet: hen skrev det själv och lät sedan alla andra prova på det.