Rob Lowe har gett internet sin favoritbekännelse: en filmstjärna, avslappnad och uppriktig, som äntligen namnger rivalen som gång på gång gick därifrån med rollerna han ville ha. Tom Cruise, säger han, var alltid en nemesis – den skurkaktiga gestalt som stod mellan honom och två av epokens mest definierande roller. Det är en läcker formulering. Det är också, milt uttryckt, en feltolkning av hans egen karriär.

En nemesis förutsätter en tävling, två krafter låsta på var sin sida av ett bord, där den ena hela tiden parerar den andras drag. Vad arkiven faktiskt visar är något tystare och främmande. Två unga skådespelare började i exakt samma bildruta och gick sedan åt var sitt håll. Den ene fortsatte att gå på auditions. Den andre slutade gå på auditions och började bygga.

Den gemensamma bildrutan är ingen metafor. Båda männen är med i Francis Ford Coppolas The Outsiders, det rastlösa experimentet att casta en hel generation på en gång – Lowe och Cruise tillsammans med Emilio Estevez, Matt Dillon och Patrick Swayze, ett rum fullt av framtida huvudrollsinnehavare, fotograferade innan någon visste vilka av dem decenniet skulle välja. Coppolas kamera sorterade tidigt. Den dröjde kvar vid vissa ansikten och lät andra glida ut mot skärpedjupets kant, och ser du filmen nu kan du redan känna den hierarki som branschen senare skulle bekräfta.

Sedan kommer de två filmer som Lowe går på audition för och förlorar. Han minns att han öppnade Top Gun-manuset och tänkte, med en skådespelares rena instinkt, att det här skulle bli enormt. Han hade rätt, och det är just det som de flesta artiklarna missar. Att läsa av rummet är skådespelarens gåva. Men Maverick, och senare den famlande, försonande sportagenten i Jerry Maguire, var inte utbytbara priser som vilken charmig huvudrollsinnehavare som helst kunde ha tagit hem. De krävde en konstruerad intensitet, ett sätt att brinna i mitten av bildrutan, som Cruise redan hade bestämt sig för att odla som ett livsverk.

Ordet för vad Cruise gjorde är inte att vinna. Det är författarskap. Han producerade sina egna filmer, övervakade sin persona med en studios vaksamhet, insisterade på att själv göra stuntscenerna så att kroppen på duken och kroppen i världen aldrig skulle kunna ertappas med att säga emot varandra. Han byggde en total stjärntext och försvarade den i fyrtio år. Det är det närmaste en skådespelare kan komma till att vara auteur – inte för en film, utan för ett enda pågående verk vars ämne är han själv.

Lowe förblev å sin sida något av en äldre och mer utsatt typ: en genuint begåvad skådespelare utlämnad åt andras beslut. Huvudrollen i Footloose gled i stället till Kevin Bacon efter att en dansaudition slutat med att Lowes knä gav vika på golvet. John Hughes, medger han, förstod aldrig vad han försökte sälja in. Mönstret är inte en skurk som vaktar en enda dörr. Det är en karriär av nära missar, det vanliga vädret för en begåvad man som alltid väntade på att bli vald.

Det är därför nemesisrepliken är så charmig och så lätt osann. Den omformulerar som rivalitet det som egentligen var divergens. Lowe ger oss skådespelarens blick, där roller förloras mot en specifik rival på samma sätt som en duell förloras. Cruise var aldrig med i den duellen. Han hade stilla ändrat spelet, från att bli utvald till att välja sig själv, och rollerna som Lowe sörjer skulle aldrig ha färdats i den andra riktningen.

Beviset ligger i det som inte längre går att tänka bort. Ingen kan i dag föreställa sig en annan Maverick, för rollen slutade vara en roll och blev en signatur. Det var aldrig en tävling som Rob Lowe kunde vinna. Det var aldrig någon tävling alls.

Taggar: Tom Cruise, Rob Lowe, Hollywood rivalries, The Outsiders, Top Gun