Abigail’s Party: Tamzin Outhwaite är obarmhärtig, men Nadia Falls nyuppsättning mildrar Mike Leighs grymhet

Varje nytolkning av Abigail’s Party anländer med ett spöke i släptåg. Alison Steadmans Beverly – all kurrande hotfullhet och Demis Roussos på stereon – har skuggat rollen i en generation, och det enkla sättet att iscensätta Mike Leighs cocktailparty-obduktion är som en nostalgi-maskin: ett varmt skratt åt avokadogröna badrum och manér från en klass som inte längre klär sig så. Tamzin Outhwaite, som strövar omkring på Harold Pinter-scenen i West End, vägrar värmen. Hennes Beverly är ingen tidsklenod utan ett rovdjur, och den vägran är det mest intressanta argument denna uppsättning för fram för varför pjäsen fortfarande biter.

Recensionerna har konvergerat kring Outhwaite som historien, och där har de rätt. Kritikerna fortsätter att använda samma register: Financial Times kallade henne flinty, ferocious and quite fabulous; The Stage såg henne ta och stampa sig igenom kvällen med glittrande övertygelse; Time Out noterade en ondskefullt beräknande, medelålders mean girl. Hon häller mer ondska och mer manipulation i Beverly än rollen vanligtvis kräver, och låter värdinnans gästfrihet surna till kontroll. Enligt allmän samstämmighet är det en succé.

Men den tour-de-force-inramningen begraver nytolkningens modigare beslut. Nadia Fall har castat Omar Malik och Lauren Patel, båda skådespelare med sydasiatisk bakgrund, som Tony och Angela, det unga paret som nyss flyttat in på gatan. Plötsligt upphör Laurnces mumlade olust över grannskapets förändrade karaktär att vara en pittoresk tidsdetalj och förvandlas till en live wire. Leigh byggde pjäsen som en studie av engelsk snobbism som slukar sig själv; Falls rollbesättning omdirigerar den snobbismen genom landets verkliga spricka, och kvällen får en skärpa som originalet bara kunde antyda. Det är vad en nytolkning är till för – inte att värma upp en klassiker, utan att rikta om den.

Vilket är vad som gör uppsättningens andra instinkt till en verklig förlust. Leighs komedi är ett distributionssystem för skräck: skrattet är tänkt att fånga dig, så att när grymheten och katastrofen anländer inser du att du har varit medskyldig hela tiden. En allvarlig minoritet av kritiker ansåg att Fall aldrig vrider på den ratten. Arifa Akbar, i Guardian, skrev att slutetets mörker inte landar; Alice Saville, i Independent, fann en uppsättning som gynnar en konsekvent ton av fräck fånighet framför intensitet, och dämpar det som under festen är ett porträtt av mobbning. Rummet skrattar högt, och sedan ombeds det att sörja, och sorgen har ingenstans att ta vägen.

Den klyftan betyder mer än något stjärnbetyg. En nytolkning som tar sig besväret att få Leighs klasskomedi att tala till nuet, och sedan avstår från att göra ont, gör bara halva jobbet den åtagit sig. Outhwaite är uppenbarligen kapabel till grymheten; ondskan är redan laddad i hennes Beverly. Fall har redan bevisat att hon kan läsa pjäsen mot dess mysiga rykte. Den publikfriande tonen är med andra ord ett val, inte ett tak – vilket är den mest frustrerande slutsats en kritiker kan nå.

Abigail’s Party spelas på Harold Pinter Theatre till och med 19 september, West End-upplagan av en iscensättning som började på Theatre Royal Stratford East och turnerade innan den nådde huvudstaden, med Kevin Bishop som Laurence och Pandora Colin som Sue som fullbordar femhandlingen.

Beverlys fest är byggd för att sluta med att skrattet stelnar i halsen, skämtet som för sent förvandlas till något ingen kan ta tillbaka. Denna håller skrattet ljust ända till sista drinken. Det är den roligaste Abigail’s Party på åratal – och det, precis, är problemet.

Taggar: cinema-en1, Mike Leigh, Abigail's Party, Nadia Fall, Tamzin Outhwaite, theatre revivals