Rentokils nya ordförande satsar 250 000 dollar på att vändningen i USA:s skadedjursbekämpning är verklig

Rentokil Initials nya styrelseordförande har investerat familjens pengar i bolagets aktier, och tidpunkten säger en del: hon köpte samma dag som skadedjursbekämpningskoncernen meddelade investerarna att den hårt prövade amerikanska verksamheten äntligen börjat återhämta sig. När en styrelseledamot köper aktier är det en liten handling. När styrelseordföranden gör det bara några veckor efter att ha tillträtt, samma dag som hon presenterar sin första handelsuppdatering i rollen, är det en offentlig förtroendeförklaring till en vändning som fortfarande är långt ifrån fullbordad.

Rentokil är företaget bakom den rödvita skåpbilen som dyker upp när en restaurang hittar spillning i förrådet eller en husägare upptäcker termiter i altanen. Numera kommer merparten av intäkterna från Nordamerika, där köpet av Terminix skulle göra bolaget till den största aktören inom amerikansk skadedjursbekämpning, men i stället ledde till kundtapp, vinstvarningar och press från en aktivistinvesterare. När den som leder styrelsen köper aktier i det läget säger hon till investerarna att nedgången är över. Det är inget bevis på att den faktiskt är det.

Köparen är Thérèse Esperdy, som efterträdde Richard Solomons som styrelseordförande och fortfarande är ordförande i Imperial Brands. Enligt bolagets anmälan köpte en stiftelse med nära koppling till henne 10 881 amerikanska depåbevis för 22,91 dollar styck, till ett sammanlagt värde av omkring 249 000 dollar. Varje sådant depåbevis motsvarar fem vanliga Rentokil-aktier noterade i London. Köpet uppmärksammades av Financial Times i tidningens spalt Directors’ Deals.

Det hon investerade i är en verksamhet där den amerikanska motorn åter går runt, om än långsamt. Nordamerika stod för 1,18 miljarder dollar av koncernens kvartalsintäkter på 1,89 miljarder, alltså ungefär sex av tio dollar. Kärnverksamheten inom skadedjursbekämpning växte organiskt med 2,4 procent, och intäkterna från avtal ökade med 3,1 procent efter 2,3 procent kvartalet före. Antalet kundförfrågningar från hushåll, som matar hela verksamheten, fortsatte att minska i september, men bara med omkring 1 procent efter en svagare juli och augusti. Kundlojaliteten i regionen steg marginellt till 81,1 procent, och aktien rusade på dagen för uppdateringen.

Vd:n Mike Duffy riktar sina åtgärder mot båda sidorna av servicebesöket. Rentokil delar upp den amerikanska bostads- och företagsverksamheten under separata chefer, har inlett ett pilotprojekt i Atlanta för att undanröja omkring 150 hinder i kundernas väg från registrering till service och fakturering, och driver på callcentren för att de ska följa upp kundförfrågningar snabbare. Även teknikerna är en del av lösningen: personalomsättningen i Nordamerika har minskat så att andelen medarbetare som stannar kvar stigit till 82,8 procent. Det är viktigt i en bransch där en anställd som slutar ofta tar med sig kunderna på sin rutt.

Siffrorna visar fortfarande på ett gap. Den organiska tillväxten inom amerikansk skadedjursbekämpning är mindre än hälften av de 5,7 procent som den internationella skadedjursverksamheten levererade, och även om antalet kundförfrågningar minskar långsammare så minskar det fortfarande. Besparingarna som ska finansiera investeringarna i USA ska komma från inköp, utlokalisering och outsourcing i den internationella verksamheten, vilket antyder att en del av notan för den amerikanska återhämtningen kommer att betalas med jobb och avtal på andra håll. Vinstprognosen bekräftades, men höjdes inte. Och finanschefen Paul Edgecliffe-Johnson går i pension av hälsoskäl inom familjen. Jämfört med ett aktieåterköp på 200 miljoner dollar är ett aktieköp på en kvarts miljon en signal, inte en finansieringskälla.

För brittiska läsare är bilden blandad: kärnverksamheten inom skadedjursbekämpning i Storbritannien växte med 9,2 procent, medan enheterna för fastighetsservice och asbestsanering påverkades negativt av en svag bostadsmarknad.

Stiftelsen köpte aktierna den 22 oktober, samma dag som uppdateringen för tredje kvartalet presenterades. Esperdy tillträdde som styrelseordförande i Rentokil den 1 september och lämnar över ordförandeposten i Imperial Brands till John Rishton den 1 december. Edgecliffe-Johnson lämnar styrelsen den 31 januari, och aktieåterköpet, som sköts av Goldman Sachs International, ska vara slutfört senast den 24 februari 2027, inför helårsresultatet. Då blir det tydligt om minskningen i september av samtalen från amerikanska hushåll vände till tillväxt eller bara stannade vid en mindre nedgång.

Taggar: insider buying, Mike Duffy, pest control, Rentokil Initial, Terminix, Thérèse Esperdy