Character.AI ansöker om konkursskydd och Disney bjuder 20 miljoner dollar på resterna

Character.AI, en av de första stora konsumentsuccéerna under chatbotboomen, har ansökt om konkursskydd. Det första budet på det som återstår kommer från Disney, företaget som en gång hotade att stämma bolaget. Disney köper inte appen, utan erbjuder sig att licensiera startupbolagets teknik. Budet sätter den lägstanivå som eventuella konkurrenter måste överträffa i domstol.

Miljontals användare, många av dem unga, skapade egna karaktärer och förde långa samtal i appen. Företaget säger att plattformen kommer att stängas ned om ingen köpare vill hålla den öppen. Även familjer som stämt bolaget på grund av vad chatbotarna sagt till deras barn väntar på utgången, eftersom Character.AI vill att konkursen ska lösa alla rättsliga anspråk mot företaget på en gång.

Prislappen visar hur långt företaget har fallit. Disneys så kallade stalking horse-bud ligger på 20 miljoner dollar och gäller en icke-exklusiv, evig licens till en del av Character.AI:s immateriella rättigheter och vissa rättsliga anspråk. Google betalade omkring 2,7 miljarder dollar för att licensiera startupbolagets modeller och rekrytera tillbaka grundarna Noam Shazeer och Daniel De Freitas till sökjätten. Disneys bud är mindre än en procent av den summan och motsvarar ungefär vad Character.AI förlorar på mindre än tre månader: domstolshandlingar visar att bolaget gör av med 8–9 miljoner dollar i månaden.

Googleaffären blev en mall för det som i Silicon Valley kallas en omvänd acqui-hire: en teknikjätte anställer personerna och licensierar tekniken, medan startupbolaget lämnas att klara sig på egen hand. Efter att grundarna lämnat företaget slutade Character.AI träna egna modeller och gick över till modeller som utvecklats av andra. Användarna fortsatte att vara fastklistrade vid tjänsten, men varje extra minut av samtal kräver datorkraft. Den flitiga användningen drev därför upp kostnaderna snabbare än vad abonnemangen kunde täcka. Enligt Reuters har tjänsten nu omkring 12 miljoner aktiva användare. Efter Googleaffären uppgav företaget att det hade 20 miljoner användare i månaden.

För Disney fullbordar affären en omsvängning från rättighetsväktare till köpare. Disneys jurister skickade ett kravbrev till Character.AI på grund av olicensierade chatbotar föreställande Disneyfigurer, som startupbolaget därefter tog bort. Disney har sedan dess anställt Karandeep Anand, Character.AI:s tidigare vd, som sin första teknikchef, och flera av startupbolagets ingenjörer följde med honom. De tidigare anställda, som nu arbetar för Disney, ska bidra med övergångstjänster och hålla plattformen igång under försäljningen.

Ansökan löser än så länge mycket lite. Ingen har lagt bud på att hålla tjänsten igång, vilket vd:n Colin Adams har medgett, och eftersom Disneys licens inte är exklusiv kan samma teknik fortfarande säljas till andra. För familjerna kan domstolsprocessen leda åt båda hållen. Den kan ge en samlad uppgörelse, men deras krav kommer att betalas ur ett konkursbo vars tillgångar företaget uppskattar till högst 100 miljoner dollar. Character.AI nådde preliminära förlikningar i fem enskilda rättsprocesser i januari, men Reuters rapporterar att de ännu inte har slutförts eller betalats. Även flera delstater har stämt företaget. Kentucky hävdar att chatbotarna uppmuntrade användare att skära sig, svälta sig eller ta livet av sig, och Pennsylvania hävdar att vissa utgav sig för att vara läkare.

Investerarna som finansierade boomen får vänta längre på sin tur. Enligt PitchBook tog Character.AI in mer än 193 miljoner dollar från bland andra Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel och Greycroft, och värderades en gång till en miljard dollar. Fallet prövas i en amerikansk domstol, men plattformen används världen över och en nedstängning skulle slå mot alla marknader samtidigt.

Character Technologies, företagets amerikanska moderbolag, ansökte enligt Chapter 11 sent den 12 oktober vid den amerikanska konkursdomstolen för Delaware. Bolaget uppgav att både tillgångar och skulder uppskattades till mellan 50 och 100 miljoner dollar. Googleaffären slöts i augusti 2024 och Disneys kravbrev skickades i september 2025. Andra budgivare kan lägga högre bud än Disney, och Character.AI räknar med att slutföra försäljningen i slutet av november eller början av december. Appen, inklusive den betalda prenumerationen, kommer att vara öppen fram till dess.

Om auktionen avslutas utan att någon köper plattformen kommer ett företag som byggts kring chatbotar som aldrig slutade prata helt enkelt att stänga av dem.

Taggar: Google, Disney, Character.ai, AI-chattbottar, Karandeep Anand, konkurs