Meera Syal, den komiska romanförfattaren som gjorde en barndom i Midlands till en skolklassiker

Meera Syal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Född	27 juni 1961 Wolverhampton, England
Yrke	Författare
Känd för	Doctor Strange, Paddington 2, Alice i Spegellandet
Priser	Betty Trask · Fellow of the Royal Society of Literature

När Meera Syal försökte få fart på sketchprogrammet som skulle bli Goodness Gracious Me möttes idén av en nedslående fråga: ”En asiatisk komediserie? Är asiater roliga?” Det är en av de där kommentarerna som råkar fälla någon och som hon har byggt Vigilauntie kring, memoaren som Weidenfeld & Nicolson gav ut i början av september. Var och en blev en vändpunkt i hennes liv. En annan kommentar, från hennes mamma och mostrar, har blivit bokens återkommande skämt: ”Sitt inte med benen isär!”

Memoaren har kommit ut under en fullspäckad höst. I september och början av oktober spelade Syal Hazel på Lyric Hammersmith: en pensionerad kärnfysiker som ransonerar elektriciteten i en stuga intill en avspärrad zon, i en nypremiär tio år efter urpremiären av Lucy Kirkwoods The Children. I sin recension för London Theatre skrev Anya Ryan om ”en lysande Meera Syal, som alltid”. Den här veckan dyker hon upp på amerikanska skärmar i Phony, Nick Paleys Hulu-serie, som Sharla, en privatdetektiv i stadens utkant som tror på ”alternativ kunskap”. I nyårsutmärkelserna hade hon redan utsetts till Dame för sina insatser inom litteratur, drama och välgörenhet.

För många brittiska läsare är Syal författaren bakom en enda bok som de först mötte i skolan. Anita and Me, som kom ut 1996, utspelar sig i Tollington, en påhittad gruvby i Midlands i slutet av 1960-talet, och berättas av Meena Kumar, en brittisk-indisk flicka med punjabisk bakgrund. Meena avgudar den äldre engelska flickan next door, Anita Rutter, och svarar ”blond” när hon får frågan vad hon vill bli när hon blir stor. Romanen belönades med Betty Trask Award och blev obligatorisk läsning inför GCSE-proven hos examensnämnderna AQA, Edexcel, OCR och WJEC. Därför har en hel generation engelska tonåringar skrivit uppsatser om den.

Rekommenderad läsningOscar Wilde, kulturellt minne och efterlivet hos ett skandaliserat geni

Mycket av berättelsen är hämtat ur verkligheten. Syal föddes som Feroza Syal i Wolverhampton den 27 juni 1961, med föräldrar från Punjab som hade kommit till Storbritannien från New Delhi. Hon växte upp i Essington, en gruvby i Staffordshire några kilometer norrut, där hennes familj var den enda asiatiska. I en intervju med BBC 2003 kallade hon romanen halvbiografisk. Sedan dess har forskare läst den sida vid sida med To Kill a Mockingbird: kritikern Graeme Dunphy gav sin essä i Neophilologus från 2004 titeln ”Meena’s Mockingbird: From Harper Lee to Meera Syal”, och när Radio 4:s Front Row bad Syal nämna ett konstverk hon älskade valde hon själv Harper Lees roman.

Vägen till romanen gick via teatern. På Manchester University, där hon tog högsta betyg i både engelska och drama, skrev hon tillsammans med Jackie Shapiro en enmanspjäs, One of Us, om en flicka från West Midlands som rymmer hemifrån för att bli skådespelare. Syal spelade alla femton roller. Pjäsen vann priser vid National Student Drama Festival och i Edinburgh, och Royal Court erbjöd henne ett kontrakt.

Därefter kom manusförfattandet. Hennes manus till Bhaji on the Beach (1993), Gurinder Chadhas första långfilm, följer en grupp punjabiskättade kvinnor ur olika generationer på en dagsutflykt till Blackpools illuminations. Filmen känns som en skiss till den fiktion som skulle följa: i hennes böcker blir humorn en väg in i svåra familjeämnen, kvinnorna är sällan så plikttrogna som de verkar och gemenskapen skildras inifrån, med värme och utan överdriven sentimentalitet.

Life Isn’t All Ha Ha Hee Hee (1999) riktade den blicken mot vuxenlivet. Tania, Sunita och Chila har varit vänner sedan barndomen och är nu i trettioårsåldern. Alla tre står vid ett vägskäl: Sunita sitter fast med två barn och ett jobb som inte tillfredsställer henne, Tania är karriärkvinnan som har lämnat familjen bakom sig, och Chila ska gifta sig med Deepak, en man med en lång rad före detta flickvänner – däribland Tania. Syal bearbetade själv romanen till en BBC-dramaserie i tre delar 2005. Hon skrev också manuset till filmatiseringen av Anita and Me från 2002, i regi av Metin Hüseyin, och gav sig själv den mindre rollen som Auntie Shaila.

Sexton år skiljer den andra romanen från den tredje, och uppehållet säger något om hur hon har arbetat. Däremellan kom Goodness Gracious Me, som hon var med och skrev och först medverkade i på radio och sedan på BBC Two; Granny Kumar i den Emmy-belönade The Kumars at No. 42, tillsammans med Sanjeev Bhaskar, som hon gifte sig med 2005; manusarbete för musikalen Bombay Dreams av Andrew Lloyd Webber och A. R. Rahman; och en scenkarriär som sträckt sig från Shakespeares Beatrice till Miss Hannigan i Annie. The House of Hidden Mothers (2015) är hennes mest öppet allvarliga roman: Shyama, en frånskild kvinna i fyrtioårsåldern vars IVF-behandling har misslyckats, vänder sig tillsammans med sin yngre partner Toby till en surrogatmamma i Indien. Boken ger lika stort utrymme åt Mala, kvinnan från byn som bär barnet och ser uppgörelsen som en väg ut ur sitt eget liv. The Christian Science Monitor beskrev den som ”snabbt berättad och rik på karaktärer”.

Hon utnämndes till MBE 1997, till CBE 2015 för sina insatser inom drama och litteratur och blev Fellow of the Royal Society of Literature 2017. År 2023 fick hon BAFTA Fellowship. Anita and Me har också fortsatt att växa på scenen: Tanika Guptas dramatisering hade premiär på Birmingham Rep i oktober 2015, flyttade sedan till Theatre Royal Stratford East och turnerade i Storbritannien 2017.

Vigilauntie återvänder till den miljö som romanen gjorde fiktion av. Den skildrar uppväxten i Midlands, farfaderns försök att arrangera hennes äktenskap, moderskapet och hur Indiens delning 1947 formade hennes föräldrar och generationen efter dem. I förlagets rekommendationer skriver programledaren Anita Anand att boken ”förtjänar sin plats bredvid Anita and Me som ett oumbärligt kapitel i hennes enastående livsverk”, och Jameela Jamil skriver: ”Meera är anledningen till att jag över huvud taget kunde föreställa mig själv inom komedin.” Trettio år efter att Meena Kumar sa att hon ville bli blond har hennes författare berättat den historien på nytt, den här gången under eget namn.

Taggar: författare, romanförfattare, Meera Syal, Anita and Me, Gurinder Chadha, Life Isn't All Ha Ha Hee Hee

Mer som detta

Claudia Piñeiro, den före detta revisorn som granskar Argentinas familjehemligheter

Max Brooks, författaren bakom Världskrig Z som skriver undergången som en överlevnadsmanual

Innovationer inom affektiv reglering: Lanseringen av The Emotional Detox Deck

Clive Barker, författaren som lärde skräcken att ta sina monster i försvar

Milo Rau, den schweiziske dramatikern som spelar upp historien igen med dem som levde den

Kazuo Ishiguro, nobelpristagaren med de begravda minnena som är tillbaka på bio och prövar spionkomedin