Kinas elflygplan flög själv 19 gånger innan COMAC släppte in piloter

Kinas första batteridrivna trafikflygplan har flugit med människor ombord. COMAC:s CE-25A är ett 19-sitsigt regionalflygplan som drivs av tio elektriska kanalfläktar infällda i vingarna. Det lyfte från Binzhou i provinsen Shandong med två piloter och en flygtestingenjör ombord, och den statliga flygplanstillverkaren uppger att alla system fungerade som förväntat.

Det ovanliga är ordningsföljden. Innan någon klev ombord hade flygplanet redan flugit autonomt 19 gånger utan en enda person ombord – en omkastning av den vanliga ordningen, där testpiloter först tar upp en ny prototyp i luften. För den som flyger kortare regionala sträckor är det hittills det tydligaste tecknet på att ett fullskaligt passagerarflygplan utan jetbränsle och propellrar är på väg ut ur konceptstadiet.

Den bemannade flygningen var kort. Hela testet varade i 57 minuter och 46 sekunder, varav 16 minuter och 38 sekunder tillbringades i luften. Flygplanet avverkade 60,4 kilometer, enligt China Civil Aviation News. COMAC anger en maximal startvikt på 10 ton, en marschfart på 300 km/h på 2 400 meters höjd och en räckvidd på 400 kilometer, ungefär 250 miles. På pappret räcker det från London till Paris med marginal.

Namnet rymmer ett löfte. «25» syftar på CCAR-25, de kinesiska luftvärdighetsreglerna för flygplan i transportkategorin – samma säkerhetsregelverk som gäller stora passagerarjetplan, snarare än de mindre stränga reglerna för småflygplan. COMAC utvecklade flygplanet tillsammans med batteritillverkaren CATL och Shanghai Jiao Tong University. Inget av företagen har uppgett vilka celler som driver det, men CATL har hävdat att företagets «kondenserade» batteri når upp till 500 Wh/kg – en energitäthet som länge setts som tröskeln för kommersiellt elflyg.

Det är fortfarande långt mellan broschyren och en flygbolagstidtabell. Räckvidden på 400 kilometer krymper när den reserv som tillsynsmyndigheterna kräver räknas bort, och en konventionell Beechcraft 1900 med turbopropmotorer, i samma storleksklass, flyger långt över 1 000 kilometer, som Electrek påpekade. Marschfarten är dessutom lägre än de 400 km/h som anges på en skylt intill en modell av CE-25A på en mässa i Shanghai. COMAC har inte namngivit någon flygbolagskund, uppgett något pris eller angett när passagerartrafiken kan komma i gång.

Än så länge är det här ett kinesiskt program. Det typcertifikat som nu granskas skulle gälla i Kina, och COMAC har inte sagt om bolaget tänker ansöka om godkännande från Europas EASA eller USA:s Federal Aviation Administration. Den närmaste västliga konkurrenten, Heart Aerospace, flög sin X1-demonstrator i 27 minuter i Plattsburgh i delstaten New York i augusti, men lade ned sin egen 19-sitsiga konstruktion till förmån för en 30-sitsig ES-30. Den har reservturbogeneratorer och siktar på trafikstart 2031. Eviations niotsitsiga Alice flög 2022, och bolaget sade upp merparten av sin personal i början av 2025.

Tidslinjen visar hur snabbt programmet kom upp på radarn. CE-25A genomförde sin första obemannade autonoma flygning den 2 februari i år. Det fullskaliga flygplanet, registrerat som B-0EFH, blev känt först när bilder läckte ut på kinesiska sociala medier den 28 oktober. Den första bemannade flygningen följde den 14 november. Kinas luftfartsmyndighet, Civil Aviation Administration of China, har tagit emot COMAC:s ansökan om typcertifikat. Flygplanet måste fortfarande genomföra de föreskrivna testflygningarna och luftvärdighetsgranskningen innan det får ta betalande passagerare på kommersiella rutter.

Tills dess är det den minsta siffran i pressmeddelandet som är värd att hålla ögonen på: drygt 16 minuter i luften med tre personer ombord på ett flygplan som är byggt för att ta 19 passagerare.

Taggar: Kina, CATL, CE-25A, COMAC, elflyg, Heart Aerospace