Westminster Abbeys romerska sarkofag rymmer en abbot som begravdes 700 år senare

Skelettet som ligger i en romersk stensarkofag i Westminster Abbey är inte romaren som den ursprungligen höggs för. Det tillhör en man som dog ungefär sju århundraden senare, och abbeys egen arkeolog hävdar nu att han var en av dess tidiga abbotar, som lades till vila i en återanvänd grav för omkring tusen år sedan. Upptäckten löser ett mysterium som har följt kistan sedan arbetare först blottade den för två århundraden sedan.

Warwick Rodwell, konsulterande arkeolog vid Westminster Abbey, begränsar kandidaterna till två anglosaxiska abbotar, Ælfwig och Wulfnoth, och lutar åt Ælfwig. Ingen inskription eller DNA namnger mannen, så fallet vilar på hans ben, en kol-14-datering, ett omhugget lock och abbeys egen lista över sina ledare.

Kistan i sig är senromersk, huggen ur kalksten från ett stenbrott i Oxfordshire och dekorerad i romersk stil på ena sidan. Dess latinska inskription lyder i översättning: ”Till minne av Valerius Amandinus. Valerius Superventor och Marcellus gjorde detta åt sin far.” Amandinus var en rik brit som levde på 300-talet, men inga spår av hans egen begravning har hittats i Westminster.

Det som avslöjade saken var locket. Vid någon tidpunkt hade det omhuggits med ett stort kors som, i Rodwells ord till The Guardian, ”löper över lockets hela längd och bredd, och det är en mycket specifik senanglosaxisk korstyp.” Kistan hade tagits över för en andra, mycket senare begravning. ”Ingen av lägre rang skulle ha begravts i något sådant,” sade Rodwell. ”Det latinska korset pekar återigen på en högre kyrklig dignitär.”

Så byggde abbeys arkeolog upp fallet

I mer än ett sekel antydde skriftliga källor att skelettet hade gått förlorat. När sarkofagen fördes till ett laboratorium och locket lyftes, inför dess utställning i abbeys Queen’s Diamond Jubilee Galleries, fanns benen fortfarande kvar. ”Och där, inuti den, fanns skelettet,” berättade Rodwell för The Guardian. De stämde överens med teckningar från 1800-talet.

Bioarkeologen James Langthorne från Pre-Construct Archaeology undersökte kvarlevorna. De tillhör en man mellan 35 och 49 år och cirka 1,75 meter lång, med artros, två läkta revbensskador och gikt. Skelettet hade störts under årens lopp: skallen hade fått ett hål av misstag och senare lagats med tråd och lim, och arm- och benben hade blandats ihop. Den nya analysen kullkastar också en 1800-talsbeskrivning av den begravde som en ”kraftig ung man” under 30.

Kol-14-datering placerade benen mellan 987 och 1052. Det tidsfönstret utesluter Valerius Amandinus med ungefär sjuhundra år och pekar på en begravning i det senanglosaxiska klostret, långt innan Henrik III återuppbyggde kyrkan på 1200-talet. När kistan rengjordes framträdde en rektangulär kontur av ett vitt ämne på dess botten. Rodwell tolkar det som spåret av en kropp täckt med pudrad kalk och lagd i en träkista som stod inuti stenkistan.

Det sista steget var abbeys egen lista över ledare. Tre abbotar innehade ämbetet inom kol-14-fönstret: Wulfsige (988–993), Ælfwig (993–1020) och Wulfnoth (1020–1049). Wulfsige lämnade Westminster för att bli biskop någon annanstans, så han begravdes troligen på annat håll. ”Följaktligen har vi två möjliga kandidater till sarkofagens innehavare,” skriver Rodwell i artikeln. ”Det faktum att Ælfwig redan var munk i Westminster kan tala för honom.”

Åldern vid döden passar båda männen. ”Vi känner inte till någonderas födelsedatum,” sade Rodwell till Popular Science. ”Men båda skulle passa lika bra om vi antar att abboten var i tjugoårsåldern när han utsågs och nära femtio när han dog.”

En romersk kista med fyra liv

Sarkofagen har haft en lång och händelserik karriär. Den gjordes först för Amandinus, troligen för en väggnisch i ett mausoleum. ”Det var inte dess ursprungliga gravplats,” sade Rodwell om platsen där den dök upp i Westminster. Inga romerska artefakter har hittats vid senare utgrävningar där.

Dess andra liv började när klostret återanvände den för en av sina ledare. Rodwell föreslår att den först sattes in i den östra armen av den anglosaxiska kyrkan, med det korshuggna locket som golvplatta. Dess tredje kom när den grävdes upp och återbegravdes under Henrik III:s byggnadsarbeten, under en sakristia han lade till på norra sidan av långhuset.

Det fjärde började 1820, när arbetare snubblade över den och spräckte locket i sex bitar. Den grävdes formellt ut 1869 från vad som nu är en gräsmatta längs norra sidan av långhuset. Vid det laget hade plundrare redan varit inne, vilket kan förklara varför inga gravgåvor finns kvar.

Att återanvända en romersk kista för en medeltida begravning är extremt ovanligt, och Rodwell noterar att inget jämförbart har hittats. En ledtråd till varför munkarna valde den kan finnas i inskriptionens första ord, ”memoriae”, som antyder att Amandinus själv var en tidig kristen. Om romarens liv skriver Rodwell: ”tyvärr är ingenting känt om hans karriär.”

Vad studien inte avgör

Identifieringen är ett argument, inte ett bevis. Ingenting i kistan bär ett namn, och kol-14-intervallet täcker båda kandidatabbotarnas dödsår, så dateringen ensam kan inte skilja Ælfwig från Wulfnoth. Rodwells egen formulering är försiktig: mannen ”var nästan säkert en abbot”, och valet mellan de två förblir en bedömning baserad på Ælfwigs tidigare band till Westminster.

Fallet vilar också på en enda forskares tolkning av bevis som samlats in under två århundraden, inklusive 1800-talsuppteckningar av en begravning som redan hade störts. Berättelser om kistans historia skiljer sig åt i detaljer som när den först hittades. Och resonemanget att endast en abbot skulle förtjäna en sådan begravning är starkt men indirekt: det antar den rang som antyds av locket och kistan, snarare än att mäta den.

Var kistan kom ifrån är en annan öppen fråga. Kalksten från Oxfordshire pekar på en dyr romersk begravning, men det ursprungliga mausoleet har aldrig lokaliserats. Rodwell väcker möjligheten att ”det kan finnas en villa och dess kyrkogård någonstans i närheten av Westminster Abbey, som väntar på att upptäckas.” ”Det är som så mycket inom arkeologi,” sade Rodwell. ”Det finns mycket mer komplikation än man först ser.”

Vanliga frågor om den romerska sarkofagen i Westminster Abbey

Vem är begravd i den romerska sarkofagen i Westminster Abbey?

En man mellan 35 och 49 år som dog mellan 987 och 1052, inte romaren som namnges på kistan. Westminster Abbeys konsulterande arkeolog Warwick Rodwell hävdar att han nästan säkert var en abbot, troligast Ælfwig, som ledde klostret från 993 till 1020, eller hans efterträdare Wulfnoth.

Vem var Valerius Amandinus?

Han var romaren för vilken kalkstenskistan ursprungligen gjordes, enligt dess latinska inskription, som säger att hans söner Valerius Superventor och Marcellus gjorde den åt sin far. Han var en rik brit från 300-talet. Ingenting annat är känt om hans liv.

Varför begravdes en medeltida abbot i en romersk kista?

Ingen vet säkert. En fint huggen stenkista var ett tecken på hög status, och inskriptionens första ord antyder att Amandinus kan ha varit kristen, vilket kan ha gjort kistan acceptabel för återanvändning. Sådan återvinning av en romersk sarkofag är extremt sällsynt.

Kan besökare se den romerska sarkofagen i Westminster Abbey?

Ja. Sarkofagen, med sitt omhuggna anglosaxiska kors på locket, är utställd i Queen’s Diamond Jubilee Galleries i Westminster Abbey i London.

Studien publicerades online den 20 oktober 2026 i Journal of the British Archaeological Association. Sarkofagen finns fortfarande att beskåda i abbeys Queen’s Diamond Jubilee Galleries, och sökandet efter det romerska mausoleum den kom ifrån pågår fortfarande.

Reference: Rodwell, ”Westminster Abbey’s Roman Sarcophagus and its Afterlife,” Journal of the British Archaeological Association, 2026. DOI: 10.1080/00681288.2026.2675788

Taggar: London, arkeologi, anglosaxare, romersk sarkofag, romerska Britannien, Warwick Rodwell