Stefano Mancuso, botanikern som kallar växter intelligenta

Stefano Mancuso

Photo: Editori Laterza / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Född	9 maj 1965 Catanzaro, Calabria, Italy
Yrke	Botaniker
Priser	Premio Nazionale di Divulgasso Scientifica · Wissenschaftsbuch des Jahres, Austria · Premio Galileo per la divulgazione scientifica · Fiorino d'oro, City of Florence

I Holy Wood Dust, Victor Kossakovskys dokumentär om träd, stannar kameran vid en stubbe i ögonblicket efter att trädet har fällts och frågar sig vad trädet kan ha uppfattat när det föll. Frågan kommer från mannen som skrev filmen tillsammans med honom. Stefano Mancuso har ägnat större delen av sitt yrkesliv åt att hävda att växter uppfattar sin omgivning, gör val, lär sig och minns – och att det rätta ordet för allt detta är intelligens. Många av hans kollegor anser att ordet är fel. Läsare och publik, i Italien och långt utanför landets gränser, har ställt sig på hans sida snabbare än de vetenskapliga tidskrifterna, och glappet mellan den publik han har vunnit och den disciplin han fortfarande måste övertyga är skälet till att han förtjänar att läsas noga.

Han började intressera sig för växter sent. Mancuso växte upp i Catanzaro i Kalabrien och har berättat att intresset för växtvärlden väcktes först när han började studera vid universitetet i Florens, där han fortfarande undervisar. Universitetet i Florens har utgjort hela hans institutionella karriär. Han blev en del av lärarkåren, fick professuren i allmän arborikultur och växtetologi och gjorde en del av universitetets jordbruksinstitution till den plats som resten av världen numera förknippar med en omstridd formulering.

Mancuso, som föddes den 9 maj 1965, blev professor i Florens 2001 och grundade 2005 International Laboratory of Plant Neurobiology, känt som LINV. Namnet var medvetet provocerande. Växter saknar både nervceller och hjärna; det Mancuso och medarbetare som František Baluška föreslog var att de klarar sig utan dem. I en artikel från 2004 som han var medförfattare till beskrevs en zon nära rotspetsen som integrerar signaler på sätt som författarna jämförde med hjärnans funktion. En översiktsartikel i Trends in Plant Science från 2006 presenterade växtneurobiologi som ett eget forskningsfält: elektrisk och kemisk signalering, hormonet auxin som fungerar ungefär som en neurotransmittor, och rötter som reagerar på gravitation, fukt, tryck och skador. Senare forskning tillsammans med Monica Gagliano och Daniel Robert lade till ljud på listan.

Laboratoriet gav honom data; scenen gav honom en publik. Mancuso talade på TEDGlobal 2010, samma år som han föreläste i Oxford om hur rötter söker efter vatten och utrymme i jorden. 2013 presenterade Michael Pollan argumentet om växtintelligens, med Mancuso i centrum, för läsarna av The New Yorker. Samma år gav Mancuso tillsammans med journalisten Alessandra Viola ut boken som nådde engelskspråkiga läsare under titeln Verde brillante, med ett förord av Pollan. Den tyska utgåvan utsågs 2016 till årets vetenskapsbok i Österrike. Därefter kom Plant Revolution, där Mancuso argumenterar för att växter löste problem kring energi, material och decentraliserat beslutsfattande långt innan människan ens kom på tanken att ställa frågorna. I La nazione delle piante föreställde han sig den författning växterna skulle skriva för planeten om de vore ett land.

Han har försökt omsätta argumenten i teknik såväl som i text. Mancuso deltog i Plantoid, ett europeiskt projekt som byggde en robot med växande rötter som förebild, avsedd att utforska jord som människor inte kan nå på ett säkert sätt. 2014 hjälpte han till att starta ett avknoppningsföretag från universitetet i Florens med inriktning på biomimetik baserad på växter. Företagets flytande, självförsörjande växthus Jellyfish Barge presenterades för den chilenska regeringen 2016. Fitopolis förde 2023 in samma tankegångar i stadsplaneringen, med en stad omgestaltad utifrån hur växter organiserar sig.

Motståndet har varit lika ihållande som framgångarna. 2007 undertecknade 36 växtforskare, med Amedeo Alpi i spetsen, ett brev i Trends in Plant Science med rubriken ”Plant neurobiology: no brain, no gain?”, där de ifrågasatte själva namnet på forskningsfältet. Mancuso skrev under svaret. De flesta av de bakomliggande forskningsresultaten är inte omstridda; signalering hos växter är verklig och väl dokumenterad. Oenigheten gäller vad resultaten bör kallas och hur långt Mancuso har fört resonemanget sedan dess. Han har hävdat att växter har en form av medvetande, en uppfattning som majoriteten av växtforskarna avvisar, och han har förespråkat att växter ska tillerkännas rättigheter. Hans försvar för den senare idén är pragmatiskt snarare än mystiskt: att skydda växterna, säger han, är att skydda människorna som är beroende av dem för syre och mat. Kritiker som den franske skogsekologen Jacques Tassin har varnat för att populärlitteraturen om växtintelligens övertolkar forskningen, och en läsekrets som förtrollas av tanken på tänkande träd ser inte alltid var forskningsbeläggen tar slut och metaforen börjar.

Inget av detta har fått honom att sakta ner. Sedan mars 2026 har han varit programledare för La pelle del mondo, en serie i sex delar på Rai Cultura och Rai 3 om biosfären och växternas roll i det som väntar, skriven tillsammans med Davide Savelli och presenterad jämsides med skådespelaren Lillo. Han skriver också manus till och är berättarröst i Chora Medias podd Alberi e altri umani. I januari 2026 presenterade han sin senaste bok, Il Cantico della terra, som tar sin utgångspunkt i Franciskus av Assisis lovsång till skapelsen och utvecklar ett ekologiskt resonemang. Hans uppmärksamhet och utmärkelser är i huvudsak italienska och gäller framför allt hans förmåga att kommunicera vetenskap: det nationella priset för vetenskaplig folkbildning 2013, Premio Galileo 2018 för Plant Revolution och Florens stads Fiorino d’oro 2022. Han är medlem av Accademia dei Georgofili.

Holy Wood Dust är där de här olika spåren möts. Mancuso delar manusförfattarkrediten med Kossakovsky och medverkar själv framför kameran medan filmen följer julgranar från plantskog till fällning och transport och, efter helgerna, ut på trottoaren. Den italiensk-spansk-tyska samproduktionen hade premiär utom tävlan i sektionen Venice Open vid den 83:e upplagan av filmfestivalen i Venedig i september 2026. Jonathan Romney recenserade filmen i Screen Daily och uppskattade dess skönhet och tekniska skicklighet, men fann den mindre uppenbarande än Kossakovskys bästa verk. Det omdömet ekar debatten kring Mancuso själv: nästan ingen ifrågasätter bilderna, men många ifrågasätter vad de förväntas betyda.

Filmen har sedan dess visats på DOK Leipzig, och finns även på programmet för Viennale, Ji.hlava och IDFA. Den får biopremiär i Tyskland genom mindjazz pictures den 3 december 2026, just när försäljningsstånden fylls av de granar som filmen visar när de fälls. För en forskare som alltid har föredragit att argumentera inför publik är det hittills den största publiken hans idé har nått.

Taggar: Holy Wood Dust, Stefano Mancuso, Victor Kossakovsky, botaniker, La pelle del mondo, Michael Pollan