Thomas Malory, riddaren vars fängelsehistoria formade hela den engelskspråkiga synen på heder

Thomas Malory

Född	1405 Warwickshire
Död	14 mars 1471
Yrke	Författare, riddare

Det mest bestående engelska firandet av riddaridealet skrevs av en man som själv stod åtalad för våldtäkt, stöld och mordförsök. Det är inte en förbehåll till Sir Thomas Malorys verk; det är kanske det viktigaste med det.

Malory tillbringade stora delar av sitt vuxna liv i och ur fängelse. Från och med 1451, när en grand jury i Warwickshire väckte åtal mot honom för en rad brott, samlade han på sig anklagelser i en takt som gjorde hans senare kanonisering som den engelska prosaromanens fader verkligt märklig att betrakta. Han rymde från Marshalsea Prison. Han rymde från Maxstoke Castle – en gång genom att simma över den vattenfyllda vallgraven. Han uteslöts från allmänna kungliga benådningar som utfärdades under Rosornas krig vid minst två tillfällen, ett faktum som antyder att någon i auktoritet ansåg honom inte bara besvärlig utan specifikt farlig. Han identifierade sig själv i sin egen text som en ”knyght presoner” – en riddare som var fånge – en fras så precist självmedveten att den är svår att läsa som något annat än ett erkännande av den motsägelse han förkroppsligade.

Född omkring 1415 i den lägre adeln i Warwickshire, ägde Thomas Malory godset Newbold Revel och följde den förväntade banan för sin klass: militärtjänst, ett riddarskap, inval i parlamentet som ledamot för Warwickshire 1445. Han kämpade troligen i Hundraårskriget. Vad som avbröt denna konventionella karriär var en rad brott som började 1450 och 1451, vilket antingen tyder på en period av ihållande våldsbrottslighet eller, som vissa forskare har hävdat, politiskt motiverad åtalsprocess av hans lokala fiender. Anklagelserna inkluderade utpressning, stöld av boskap, inbrott i Combe Abbey med en beväpnad skara, bakhåll mot hertigen av Buckingham och våldtäkt av Joan Smith – framförd inte en utan två gånger. Huruvida alla eller några av dessa anklagelser var sanna förblir okänt. Vad som är klart är att Malory tillbringade de följande åren till stor del inspärrad i Newgate i London, och att han skrev, möjligen inom dessa väggar, ett verk som skulle överleva den civilisation det beskrev.

Le Morte d’Arthur – titeln är William Caxtons, inte Malorys – färdigställdes omkring 1469 eller 1470. Malorys original bestod av åtta separata berättelser, var och en med sitt eget källmaterial och sin egen interna logik. Han hämtade från den franska Vulgatacykeln, Postvulgatacykeln, den engelska allitterativa Morte Arthure, Stanzaic Morte Arthur och en rad andra franska romaner. Vad han byggde av dessa material var inte en översättning utan en ny litterär struktur – åtta sammanflätade berättelser som spänner från Arthurs avlelse vid Uther Pendragons bedrägeri av Ygraine till Runda bordets sammanbrott och kungens färd till Avalon. Malory förkortade, kombinerade, uppfann samband och lade en särskild moralisk tyngd på materialet: tragedin han skrev handlade specifikt om hur de högsta idealen misslyckas i händerna på ofullkomliga människor.

Författarskapsfrågan har aldrig helt avgjorts. Eugene Vinaver, som redigerade Winchester Manuscript efter dess upptäckt i Winchester Colleges bibliotek i juni 1934 av skolmästaren Walter Fraser Oakeshott, förespråkade identifieringen av Thomas Malory från Newbold Revel men hävdade att de åtta berättelserna inte alls var ett enhetligt verk – att Malory hade skrivit åtta separata romaner som Caxton i sin tryckning 1485 hade missrepresenterat som en enda bok. Vinavers ståndpunkt ifrågasattes, sedan förfinades, och förblir omdebatterad. 2023 publicerade Cecelia Lampp Linton nya bevis som stöder en alternativ kandidat – Thomas Malory från Hutton Conyers, Yorkshire – och öppnade ett nytt kapitel i vad som har varit en sekellång vetenskaplig tvist. Identifieringen med Newbold Revel bär fortfarande mest tyngd bland specialister. Men osäkerheten förstärker verkets betydelse: en text om identitet, legitimitet och gapet mellan sken och verklighet skrevs av en man vars egen identitet fortfarande är omtvistad.

Caxton tryckte Le Morte d’Arthur 1485, fjorton år efter Malorys död – begravd i mars 1471 i kapellet St. Francis vid Grey Friars, nära Newgate. Caxton omorganiserade de åtta berättelserna till tjugoen böcker med 506 kapitel och lade på den övergripande titeln från en fras som Malory endast hade använt för den sista berättelsen. Under fyra århundraden var Caxtons version allt som överlevde. Upptäckten av Winchester Manuscript förändrade den textuella bilden helt: Vinavers utgåva från 1947 presenterade läsarna för en betydligt annorlunda Malory, och P.J.C. Fields reviderade tredje utgåva från 1990 är fortfarande den vetenskapliga standardtexten.

Inflytandet från Le Morte d’Arthur på efterföljande litteratur är svårt att överskatta. Alfred Lord Tennyson läste den i årtionden innan han påbörjade Idylls of the King. T.H. White använde den som strukturell stomme för The Once and Future King, som i sin tur formade det mesta av vad 1900-talet förstod att kung Arthur betydde. John Steinbeck tillbringade år med en ofullbordad översättning av Morte till modern amerikansk engelska. Edmund Spenser anpassade delar av den för The Faerie Queene. William Shakespeare lånade från den till flera pjäser. Den arthurianska moraliska geografi som löper genom varje filmversion av legenden – det ideala hovet förstört av de människor som utgjorde dess ideal, Lancelots storhet oskiljaktig från hans svek, Arthurs legitimitet verklig och hans auktoritet i slutändan otillräcklig – flyter i betydande grad genom Malorys specifika återberättande av dessa berättelser.

Vad Le Morte d’Arthur fortsätter att hävda är att en uppförandekod kan vara sann och samtidigt överträdas. Runda bordets principer ogiltigförklarades inte av att riddarna som svor att upprätthålla dem inte kunde det. Malory förstod detta med ovanlig precision. Han hade trots allt personlig erfarenhet av avståndet mellan formuleringen av ett ideal och livet hos den som formulerade det. Boken överlever. Anklagelserna mot honom finns också kvar i arkiven.

Taggar: skådespelare, brittiska författare, arturisk legend, kung Arthur, Le Morte d'Arthur, medeltida litteratur