Olivia De Havilland, skådespelerskan som stämde Hollywood och vann — och ändrade branschens regler

Olivia De Havilland

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Född	1 juli 1916 Tokyo, Japan
Död	26 juli 2020 (104)
Yrke	Skådespelerska
Känd för	Borta med vinden, Robin Hoods äventyr, Arvtagerskan
Priser	2 Oscar · Golden Globe · American National Medal of Arts · Chevalier de la Légion d'honneur, France · Dame Commander of the Order of the British Empire, DBE

När Warner Bros. meddelade Olivia De Havilland att de månader hon hade tillbringat under avstängning – studions straff för att hon vägrade mindre roller – skulle läggas till hennes kontrakt, var innebörden tydlig: varje gång hon tackade nej förlängde hon sitt straff. Hon anlitade en advokat och stämde. Målet, De Havilland v. Warner Bros., nådde två domstolar i Kalifornien och resulterade i ett beslut som ritade om den juridiska gränsen mellan en skådespelare och hennes arbetsgivare. California Labor Code Section 2855 – sedan dess känd som De Havilland-lagen – fastställde att ett personligt tjänsteavtal inte kunde sträcka sig längre än sju kalenderår från undertecknandet, oavsett avstängningsperioder. Hon vann i december 1944. Lagen finns fortfarande kvar i böckerna.

Hon hade anlänt till Hollywood via en väg som började i Tokyo. Hennes föräldrar, Walter de Havilland, en brittisk patentadvokat, och Lilian Fontaine, en utbildad skådespelerska, hade bosatt sig i Japan när Olivia föddes den första juli 1916. Tre år senare, efter att föräldrarnas äktenskap upplösts, tog hennes mor de två döttrarna – Olivia och hennes yngre syster Joan – till Kalifornien. Walter de Havilland stannade kvar i Japan. Systrarna växte upp i Saratoga, Kalifornien, i ett hem där uppträdande redan var ett kall.

Olivia fann vägen till scenen genom en studentproduktion, och det var på scenen snarare än i en studio som hon först uppmärksammades. Max Reinhardt, den österrikiske regissören, satte upp A Midsummer Night’s Dream på Hollywood Bowl 1934 när Olivia, som spelade Hermia, fångade Warner Bros. uppmärksamhet. Hon skrev på ett kontrakt och medverkade i Reinhardts filmatisering året därpå, och samma år mitt emot Errol Flynn i Captain Blood. Kemin mellan dem var omisskännlig för alla som såg råmaterialet, och studion utnyttjade den omedelbart.

Mellan 1935 och 1941 uppträdde hon och Flynn tillsammans i åtta filmer. De flesta var äventyrsfilmer byggda efter studions kommersiella specifikationer – pålitliga, polerade och i stort sett utbytbara. The Adventures of Robin Hood (1938), regisserad av Michael Curtiz, var undantaget. Hon spelade Marian som en kvinna som bedömer situationen omkring sig och fattar medvetna beslut, vilket var en annan typ av skärmnärvaro än vad eran vanligtvis erbjöd. Filmen visas fortfarande; prestationen håller än.

Den film som mest vidgade allmänhetens uppfattning om hennes register var inte en Errol Flynn-film. 1939 castade David O. Selznick henne som Melanie Hamilton i Gone with the Wind. Rollen krävde att hon förkroppsligade moralisk stabilitet och tyst självförtroende mot en bakgrund av överdriven sentimentalitet, och Akademien nominerade henne till bästa kvinnliga biroll. Priset gick till Hattie McDaniel, också från samma film – den första Oscar som tilldelades en svart artist. Det var ett värdigt resultat; det var också ögonblicket som klargjorde för Olivia att studionsystemets kategorier för henne måste brytas innan hon kunde arbeta på sina egna villkor.

Hon tackade nej till roller. Warner Bros. stängde av henne. Avstängningsperioderna ackumulerades, och studions bokföring lade till dem i hennes kontrakt. År 1943 hade ett sjuårigt avtal i praktiken blivit längre än vad det var tänkt. Stämningsansökan hon lämnade in det året utmanade studions tolkning av Kaliforniens arbetslagstiftning. Två domstolar dömde mot Warner Bros. 1944, och Kaliforniens högsta domstol avslog studions överklagande 1945. Hon kom ut fri, med ett rättsligt prejudikat bakom sig som varje kontraktsspelare i Hollywood så småningom kunde hänvisa till. Studiorna förstod konsekvenserna långsamt, men de förstod dem.

Arbetet som följde efter stämningen var det bästa i hennes karriär. Mitchell Leisen regisserade henne i To Each His Own (1946) som Josephine Norris, en kvinna som ger upp sin oäkta son och ser honom växa upp i tron att hon är en främling. Akademien gav henne sitt pris för bästa kvinnliga huvudroll. Två år senare regisserade Anatole Litvak The Snake Pit (1948) och castade henne som Virginia Cunningham, en kvinna som läggs in på ett statligt mentalsjukhus och vars inre liv filmen vägrar förenkla. Litvak och De Havilland hade tillbringat månader med att forska om faktiska förhållanden på amerikanska institutioner, och filmens skoningslösa specificitet var tillräckligt störande för att få lagstiftande församlingar i tolv delstater att reformera sina mentalvårdslagar. Akademien nominerade henne igen för bästa kvinnliga huvudroll.

Sedan kom The Heiress (1949), regisserad av William Wyler och baserad på Henry James roman Washington Square. Hon spelade Catherine Sloper, en alldaglig, intelligent, djupt ensam kvinna vars rika far underskattar henne och vars friare bevisar faderns grymhet genom svek. Wyler krävde dussintals tagningar och tolererade ingen uppmjukning av karaktärens hårdnande klarhet. Prestationen hon levererade vid inspelningens slut – särskilt den sista sekvensen, där Catherine går uppför trappan och lämnar sin friare att banka på den låsta dörren nedanför – är en av de mest precisionsstyrda skådespelarinsatser som studioeran producerade. Akademien gav henne sitt pris för bästa kvinnliga huvudroll en andra gång. Hon är fortfarande en av de få artister som vunnit det främsta skådespelarpriset två gånger på fyra sammanhängande år.

Frågan om Joan Fontaine löper genom varje seriös redogörelse för Olivia De Havillands liv, och den motstår enkel upplösning. De två systrarna hade, från tidigt i sina karriärer, upptagit samma professionella utrymme med olika resultat vid olika tillfällen. Joan vann sin Oscar – för Alfred Hitchcocks Suspicion (1941) – vid samma ceremoni där Olivia var nominerad för Hold Back the Dawn och förlorade. Den professionella närheten matade en offentlig berättelse om rivalitet som båda systrarna ibland bekräftade och ibland förnekade. Främlingskapet mellan dem var verkligt, ibland varade det i åratal; de rapporterade orsakerna sträckte sig från sår som bar med sig från en barndom i Kalifornien till enklare temperamentmässig oförenlighet. Joan Fontaine dog i december 2013. Olivia De Havilland deltog inte i minnesstunden. Det var, på sitt sätt, ett passande avslut på en relation som pressen hade tillbringat årtionden med att förenkla till en historia den kunde följa.

I mitten av 1950-talet flyttade hon till Paris och gifte sig med Pierre Galante, redaktör för Paris Match. Staden blev hennes permanenta hem. Hon fortsatte att acceptera film- och tv-roller, men i en takt och med en selektivitet som markerade ett rent brott med studiosystemets volym. Hush… Hush, Sweet Charlotte (1964), en skräckthriller regisserad av Robert Aldrich och inspelad i Louisiana, gav henne ett projekt av genuint intresse: hon ersatte Bette Davis när Davis drog sig ur mitt i produktionen, och hennes karaktär, Miriam Deering, kommer in i filmen som en gestalt av skenbar lugn och förnuftighet som visar sig bära på en hemlighet som filmen långsamt avslöjar. Bilden tillhör Grand Guignol-traditionen i sydstatsgotiska kläder, och den håller ihop.

Televisionen erbjöd vad film inte längre konsekvent krävde. Hennes prestation i miniserien Anastasia: The Mystery of Anna från 1986 gav henne en Golden Globe för bästa kvinnliga huvudroll i en dramaserie, hennes sista stora tävlingspris. Hon var nära sjuttio vid inspelningstillfället. Vid den tiden hade branschens formella erkännanden skiftat från tävling till hyllning. American National Medal of Arts kom 2008. Frankrike gjorde henne till Chevalier i Légion d’honneur 2010. I juni 2017, två veckor före hennes hundraförsta födelsedag, utsåg Storbritannien henne till Dame Commander av Order of the British Empire – den äldsta kvinnan som någonsin mottagit utmärkelsen vid den tiden.

Hon dog i Paris den 26 juli 2020, vid en ålder av hundra och fyra. Dokumentären The Rebellious Olivia de Havilland, regisserad av Daphné Baiwir och släppt året därpå, använde arkivmaterial och intervjuer för att granska karriären genom den lins hon alltid hade placerat i centrum: inte studions föredragna version, inte den graciösa hjältinnan, utan besluten av en artist som förstod att systemet krävde ifrågasättande innan det kunde användas på rätt sätt. Captain Blood släpptes på 4K Blu-ray från Criterion Collection i januari 2025, vilket placerar början av hennes karriär i det sällskap den förtjänar.

De Havilland-lagen är fortfarande i kraft i Kalifornien. Skådespelare åberopar den fortfarande när studior försöker hålla dem kvar efter sjuårsstrecket. De två Oscarsstatyetterna tillhör hennes dödsbo. Lagen överlever dem båda.